Les Essais de Montaigne, miroir et procès de leur temps Témoignage historique et création littéraire

Une œuvre vit dans son temps, de son temps. Tous les événements du siècle bouleversé de Montaigne contribuent à nourrir et à façonner son livre. L'essayiste observe, compare, juge, agit. La tour où il écrit n'a rien d'une tour d'ivoire. «J'étudie tout, ce qu'il me faut fuir, ce qu'il me faut suivre», précise-t-il. Le monde contemporain est le champ principal de son expérimentation humaine, dans laquelle il se montre ethnologue, anthropologue, et homme politique. Dans cette œuvre singulière des Essais, qui n'est ni Histoire ni récit, ni discours, qui ne se rattache à aucune forme connue de la littérature, où s'invente l'intériorité, et qui, tout à la fois répond à son temps, quelles sont les réponses de Montaigne? Dans le «miroir» des faits et des idées contemporains, à la lumière de sa culture, il découvre sa «disconvenance», et du «procès» qu'il dresse des structures et des mentalités d'un «temps malade», émerge et se précise son autoportrait. La présente étude s'offre dans une perspective comparative et selon un relief fait de plans successifs. A propos de chacune des questions abordées (l'argent, la société, la royauté, la torture, le Nouveau Monde, etc.), on lira donc, après une brève mise au point historique, des réponses contemporaines, d'abord, puis celle de Montaigne, dans sa «forme», dans son langage propres.