L’ambition, vice des grands dénoncé sous l’Ancien Régime, devient dans la société issue de la Révolution une vertu sociale, mettant l’intérêt personnel au service du progrès collectif. C’est du moins le scénario optimiste du discours libéral. Le roman réaliste le déconstruit : la liberté et l’égalité permettent les ambitions, mais au détriment de la fraternité. La société démocratique bourgeoise, démoralisée, a opté pour ce darwinisme social. Un Herbert Spencer l’exalte, le réalisme le dénonce.
