Fruit des leçons données au Collège de France en 1844, ce texte paru en 1846 témoigne de la passion de Michelet pour le peuple. Il s’y construit une histoire de France qui ne peut être traitée indépendamment de l’histoire du peuple. C’est à partir de l’étude des types sociaux et des réalités de la vie que l’histoire est mise en récit.
