La lecture des discours réflexifs sur la tragédie régulière des xviie et xviiie siècles nous renseigne à la fois sur la modalité de l’évaluation et sur les valeurs attribuées au genre tragique. Ces textes laissent une place mesurée, voire absente, à l’expression d’un goût personnel et subjectif et construisent l’illusion d’une objectivité de l’appréciation. Ce rationalisme s’accompagne d’une pensée des qualités de la tragédie qui ne sont pas seulement d’ordre esthétique : la tragédie est ainsi perçue comme un genre supérieur parce qu’elle est dotée de valeurs éthiques particulières. C’est cette valorisation morale de la tragédie qui conduit les auteurs du xviiie siècle à accentuer la fonction éthique du genre et qui a paradoxalement entraîné la perte de la valeur esthétique du théâtre des Lumières selon certains commentateurs modernes.
