Cette édition présente 127 lettres autographes inédites, écrites par Voltaire à sa nièce – et parfois à son mari – entre 1737 et 1744. Ces lettres, acquises par la BnF en 1994, sont conservées au département des Manuscrits sous la cote N.a.fr. 27363 (fol. 1-253). Le lot de lettres fut mis en ordre par Marie-Louis Denis mais les datations qu’elle propose ne sont pas toujours heureuses. Avec ce lot se trouvent aussi les chemises qui regroupaient les lettres, portant des inscriptions de la main de Marie-Louise Denis (fol. 254-257).
Dans notre édition, cette série a été complétée par treize autres lettres. Onze d’entre elles, la plupart collationnées sur les autographes, sont reprises de l’édition Besterman (lettres 1, 12, 32, 100, 132, 133, 135, 137, 138, 139 et 140). Deux autres lettres ont été retrouvées récemment (lettres 3, 50 ; voir la note liminaire de chaque lettre pour des précisions sur les manuscrits).
Dans une Annexe, nous ajoutons en complément cinq autres lettres qui s’échelonnent entre 1754 et 1758. Trois de ces lettres sont des inédits acquis par la BnF en 1994 ; elles se trouvent sous la cote N.a.fr. 27364, fol. 9-13 (lettres 142, 143, 144). Une lettre de 1758 a été découverte récemment et une lettre de 1754 paraît ici pour la première fois (lettre 145 et 141 respectivement ; voir l’annotation des lettres).
