Note sur les unités

Note sur les unités

De par son objet d’étude, ce travail fait usage de nombreuses unités de mesure du xvie siècle. Le principal écueil de ces unités réside dans le fait qu’elles n’étaient ni harmonisées à l’échelle de la Monarchie hispanique, ni fixes dans le temps. Mon analyse a tâché de prendre en considération ces différences autant que faire se peut lorsqu’elles étaient importantes. Toutefois, il n’a pas été possible de tenir compte de toutes leurs variations. L’étude considère souvent à tort une certaine fixité des unités, mais ce fut le prix à payer pour obtenir un aperçu élargi à l’échelle de l’« empire ». Plusieurs remarques s’imposent concernant certaines unités récurrentes.

D’abord, les calibres des canons et poids des boulets étaient exprimés en libras, abrégées lb. dans le texte. La valeur de cette libra variait légèrement selon qu’elle était de Castille, de Gênes ou encore de Naples. Le problème est que les sources ne précisent que très rarement le référentiel de la libra utilisée. Impossible de se fier au lieu d’écriture du document, puisqu’un officier castillan en présence à Naples pouvait très bien utiliser des libras de Castille. Pour avoir une équivalence avec les unités de mesure contemporaines, on peut considérer qu’une libra de Castille équivaut à environ 0,46 kg1.

Les poids des canons étaient quant à eux exprimés en quintales (abrégés q. dans le texte) en Castille, et cantaras (à Naples et en Sicile). Cette distinction de mots permet de prendre en compte la différence d’unité. Les documents d’époque évoquent une équivalence de une cantara pour environ deux quintales2. Tous les poids exprimés en cantaras ont donc été convertis en quintales pour permettre la comparaison. Étant donné qu’un quintal compte cent libras, il équivaut donc environ à 46 kg.

Enfin, les volumes des navires étaient exprimés en toneladas, abrégées t. dans le texte. Or, tous les historiens s’étant intéressés aux navires s’accordent pour dire que la valeur des toneladas varia dans la seconde moitié du xvie siècle3. Face aux incertitudes exprimées par ces auteurs quant à cette variation, j’ai pris le parti de ne pas modifier les valeurs fournies par les sources. Pour donner une idée de l’ordre de grandeur de la tonelada, Pérez-Mallaína propose une équivalence autour de 0,9 mètre cube4.