Avant-propos - L’opinion publique, juge et témoin

En conférant à l’opinion à la fois une force interne et une légitimité, la sphère publique permet aux gens de lettres d’intervenir au cœur des débats publics et de porter un jugement sur des affaires politiques. Elle repose sur la diffusion d’idées politiques par une société littéraire éclairée qui lui attribue une certaine légitimité et la reconnaît comme une force préexistante. Cette société forme, selon Malesherbes, un tribunal constitué dans le but de juger du mérite du citoyen par le biais de l’impression.