Au cours du xixe siècle, les médecins psychiatres français ont rapproché le génie de la folie. Ce rapprochement fut néanmoins critiqué par certains philosophes de l’école spiritualiste française. S’appuyant sur la psychologie individuelle d’Alfred Binet, Édouard Toulouse (1865-1947) développe l’étude objective des grands hommes. C’est dans ce contexte qu’il étudie Zola en 1896 et propose la première étude scientifique sur le sujet.
