Qu’entendait-on par anthropologie avant l’époque contemporaine ?

Longtemps, le mot anthropologie a désigné autre chose que l’étude des mœurs, de la culture et des institutions. Dans l’Italie du XVIe siècle, il désigne l’énumération de personnages célèbres ou une discussion sur la dignité et les travers humains. En Allemagne, il désigne un ouvrage décrivant le corps et l’âme ; l’Encyclopédie de Diderot le réduit à l’anatomie. Ce n’est que dans la seconde moitié du XVIIIe siècle que l’on envisage une « science de l’homme » examinant tous les aspects de l’humanité.