En 1772, Antoine-Léonard Thomas publia un traité qui explorait le rôle et statut des femmes dans différentes cultures et examinait dans quelle mesure leur « génie » (leurs aptitudes, leur caractère et leur comportement) relève de l’inné ou de l’acquis. Parmi les plus vives réactions figurent l’essai Sur les femmes de Diderot et la critique moins connue, mais plus féministe, de Louise d’Épinay, exposée dans une lettre à son ami Galiani. Ce débat offre un aperçu fascinant de la politique sexuelle de l’époque.
