Le prédicat, entre (méta)catégorie et fonction

Parmi les notions polysémiques de la linguistique contemporaine figure celle de prédicat. Son utilisation dans diverses théories varie entre plusieurs significations différentes, allant de la sémantique des choix énonciatifs à la syntaxe des relations de dépendance, lorsque le « prédicat » se construit avec des « arguments ». La double face, syntaxique et sémantique, des unités linguistiques, permet ainsi de distinguer entre des « arguments » (choix sémantiques dépendants) et des « actants » (syntagmes incluant leurs caractéristiques casuelles), mais une pareille distinction ne semble pas s’être imposée nettement pour le prédicat, malgré des tentatives dans ce sens (les « opérateurs » de la linguistique harrissienne). À côté de sa signification énonciative et en syntaxe de dépendance, le prédicat dénote aussi couramment une fonction, celle exercée notamment par le verbe conjugué, mais aussi par l’adjectif dans des langues comme le chinois, dans lesquelles l’adjectif peut construire sans verbe une proposition. Il est alors quelquefois associé à la catégorisation syntagmatique, avec une sorte d’équivalence usuelle entre « syntagme verbal » et « prédicat ». Le vocabulaire descriptif de la linguistique utilise ainsi la notion de prédicat dans beaucoup de significations distinctes, ce qui perturbe aussi bien la description linguistique que son enseignement. La communication visera à essayer de mettre un peu d’ordre dans les utilisations de ce terme en linguistique.