Les allusions au Grand Siècle sont fréquentes dans l’œuvre de Barbey d’Aurevilly. Celui-ci aborde cette période dans une perspective antimoderne pour en dégager l’esprit. Le pessimisme oriente sa vision : le xviie siècle, dans l’Histoire universelle, est l’interruption momentanée d’une chute collective qui continue au xixe. En littérature comme en politique, la limite de l’admiration pour cet âge d’ordre, de clarté et d’harmonie, tient à ce que ce temps heureux n’a d’autre existence qu’idéale et fantomatique.
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