Éditorial Pour un dictionnaire d’histoire de la construction

Éditorial

Pour un dictionnaire d’histoire
de la construction

La construction signe la présence humaine manifeste, outillée, qui valorise une civilisation. Viollet-le-Duc est un des tout premiers a l’avoir montré dans son Dictionnaire qui couvre la période du xie au xvie siècle et qu’il nous semblerait nécessaire de prolonger jusqu’au xxe siècle. Tel est notre propos.

Pour l’ingénieur Bernard Forest de Bélidor, professeur à l’École militaire de Paris, en 1729, « la main d’œuvre, savoir, la maçonnerie, la charpenterie, la menuiserie, la serrurerie, etc. le choix, la préparation et l’emploi des matériaux [font] l’objet essentiel de la construction1. » Vicq d’Azyr, médecin, au nom de la Commission des arts de la République de l’an II (1794) y intègre la peinture, la sculpture et l’architecture, ces arts de l’histoire expressions figuratives de la construction monumentale « dans la vue de prolonger le souvenir des actions utiles et de faire vivre longtemps la mémoire des bienfaiteurs de l’humanité que les arts sont invités à répandre sur la route des temps des monuments divers2. »

L’histoire de la construction témoigne, complète, collabore au défrichement de savoirs longtemps délaissés – histoires de la santé, du confort, des pollutions, des ambiances – dont l’intégralité – au sens mathématique – fait aujourd’hui de l’Histoire, une discipline académique trop souvent glorieuse. Pour l’ingénieur Louis Vicat, inventeur des chaux hydrauliques artificielles, vers 1816, l’histoire des constructions3 est 16surtout nécessaire parce qu’elle « se compose du chapitre des succès et de celui des fautes : peut-être le dernier, quand il est sincère, offre-t-il plus d’intérêt que l’autre, c’est du moins l’effet qu’a produit en nous le détail des évènements où l’homme, aux prises avec les agents de la nature, a tristement succombé. Les leçons d’une expérience funeste se gravent dans l’esprit en caractères ineffaçables ; les succès inspirent de la confiance et portent à la présomption, de là à la témérité et aux catastrophes qui en sont les suites, il n’y a qu’un pas4. » 

Les encyclopédies

Moins d’un siècle sépare Bélidor de Vicat. Un siècle bouleversant les paysages, les horizons, les mœurs, les villes, les toitures, les matériaux, les alliages… Signes de changement de et dans la société, les néologismes bourgeonnent à la fin du xviiie siècle en France comme dans les pays en voie d’industrialisation : technique, technologie, travaux publics, canton, territoire, fonctionnaire, utilité publique, service public, agence vicinale, entrepreneur, réseau… Tous ces mots visent des rapports nouveaux entre le citadin qui se politise et ses milieux – ambiance, atmosphère, hygroscopie, lumière, etc. Pour les académiciens de Paris, comme pour la Société de gens de Lettres, les meilleurs moyens d’acquérir cette nouvelle culture savante est de réunir « sous un même point de vue les connaissances acquises par successions de temps… Qu’il sorte du sein des académies, quelqu’homme qui descende dans les ateliers, qui y recueille les phénomènes des arts, et qui nous les expose dans un ouvrage qui détermine les artistes à lire, les philosophes à penser utilement, et les grands à faire enfin un usage utile de leur autorité et de leurs récompenses » espèrent Diderot, D’Alembert et Condorcet en publiant l’Encyclopédie ou dictionnaire raisonné, comme ceux, contemporains des Descriptions des arts que publie l’Académie des sciences de Paris « animée de l’amour du bien public »… qui fait, en 1761, « de pressantes invitations aux citoyens de s’unir à elle pour la description des arts, afin qu’en réunissant sous un 17même point de vue les connaissances acquises par succession de temps, on pût les conduire à leur perfection, ou du moins les mettre à l’abri des révolutions qu’ils ont éprouvées si souvent. Le public a pris à cœur ces invitations5 ».

Pour l’Académie, les Descriptions, sont donc un conservatoire des arts et des métiers ; pour les encyclopédistes, il s’agit « d’exposer autant qu’il est possible l’ordre et l’enchaînement des connaissances humaines6 » : deux positions complémentaires, une somme.

Les nouveaux outils pédagogiques

La fin du xixe siècle multiplie les supports pour mémoriser les constructions : ouvrages techniques, dictionnaires, collections, revues, périodiques, manuels ; des aide-mémoires très illustrés, détaillés, reliés, qui tapissent les murs du bureau du maître d’œuvre. Un appétit culturel qui vise à reconnaître le patrimoine bâti, avant de le restaurer, connaître les qualités et les défauts, les propriétés mécaniques des matériaux nouveaux – zinc, acier, aluminium, lamellé, bétons armés, verre, colle – et à représenter très clairement et avec exactitude toutes les parties de la construction pour faciliter l’exécution sur le chantier. Dans le bâtiment, le second œuvre ne cesse de se démultiplier pour assurer le confort bourgeois. Pour Siegfried Giedion, la mécanisation prend les commandes des travaux publics.

À l’orée du xxe siècle, l’architecte, l’ingénieur civil ou militaire, l’entrepreneur, doivent connaître aussi l’essentiel de la distribution électrique, la connexion des divers réseaux souterrains – gaz, eau potable, assainissement, téléphone, pneumatique, vide ordure – les raccordements, la coordination du chantier dont il est le maître, les assurances. Des formations de hauts niveaux sont transmises par la lecture souvent fastidieuse de calculs, d’abaques. Des concepts – servitude, utilité, 18élasticité, temporalité – et des catégories émergentes – frottement, confort, réseau, énergie, risque, ossature, échelle, norme – de la pensée constructive – émergent, sont analysés et mis en relation, hiérarchisés, corrélés, discutés pour dégager des spécificités discrètes – verticalité, exactitude, légèreté, uniformité.

La somme des savoirs du bâtisseur nouveau – mais apprenti ancien – qu’est l’entrepreneur ou l’agence, dépasse l’entendement. Voici la bibliographie des ouvrages déposés au Conservatoire National des Arts et Métiers relatifs à la construction – la plupart disponibles par internet sur le Cnum (Conservatoire numérique des arts et métiers), publiés entre 1830 et 18907, soit au moins 30 000 pages. Le seul moyen de réduire le 19savoir sans trop perdre de connaissances, est de supprimer les longues démonstrations déductives, simplifier les dessins, éviter les fréquentes répétitions, synthétiser ; en somme, de concentrer sa mémoire, de définir clairement le vocabulaire.

Concluons simplement que les dictionnaires et encyclopédies condensent et codifient les savoirs nouveaux en regard des sens anciens devenus obsolètes. Leur lecture réclame une grande concentration, de l’attention, voire un service documentaire. Les principaux ouvrages sont des collections.

Conserver, protéger et innover :
une forte demande

Les constructions dressées aux xixe et xxe siècles doivent être particulièrement étudiées pour leurs usages pluriels et multiples (remise, puis écurie, atelier, garage, réparation, pressing), leur maintenance et leur conservation (câbles d’installation électrique ou téléphonique) dans un environnement spécifique (station-service, terrain de camping). Dans leurs fondations, leurs distributions, leurs évolutions internes, leurs diversités on y décèle des concepts, des catégories, de nouveaux métiers, des marchés, des droits, des usages non fondés, de nouvelles couches sociales, des innovations (peintures, mastics, plaques, multicouches), les matériaux (matières plastiques), les structures (autoroute, engin de 20chantier, éclairage public, chauffage individuel). Le tiers des constructions européennes est édifié entre 1930 et 1970.

De toutes ces entrées de la construction (près de 3 000 mots), on ne connaît ni les liens, ni les fabriques, ni les points de vente, ni les moyens de remplacer ou réparer, ni les métiers associés, ni les périodiques techniques, ni la préfabrication. Un désert.

Trop souvent les maîtres à penser l’architecture de la modernité ont voué les constructions des rivaux aux gémonies et affirmé que la nouvelle architecture dont ils étaient les promoteurs figurait ailleurs. Les mêmes ont incendié de leurs plumes les quelques maisons de bois pour tendre les fers des nombreux types de béton (alumineux ou à prise rapide, cyclopéen, armé, de bambou, précontraint) et en faire le matériau le moins durable. Ils ont adopté les façades en verre, un quotidien du voyeurisme et un gâchis énergétique. À ces a priori se joignent les constructions industrielles, changeantes selon le métier exercé, la fortune de l’occupant ; les hangars, boutiques, auvents, galetas, trop pauvres pour être décrits et étudiés, ne sont pas au programme des Beaux-Arts « civils ». La baraque « maison de guerre » est industrialisée dès 1792 par l’armée révolutionnaire ; 20 000 baraques dites Adrian en 1917, 500 000 Qonsets par an aux USA en 1944. Quant à la construction métallique, longtemps réduite à une histoire héroïque d’ingénieurs, elle a engendré de nouveaux matériaux antirouille, plus résistants, plus légers : acier, aluminium, zinc, cuivre… Surtout, elle tire parti des sciences appliquées comme la mécanique des milieux continus, la géotechnique, la rhéologie, de la très grande précision mécanique, des articulations, de l’application des matières plastiques et surtout de l’électricité. Ces manifestes et manifestations industriels que sont les expositions universelles vulgarisent ces innovations. À ces nouveaux paysages de la Reconstruction correspondent de nouveaux vocabulaires, de nouvelles structures que bien peu d’entre nous connaît. Un travail de Titans, européen, érudit, synthétique, dont seul, un dictionnaire collectif multilingue mettrait en relief les termes et les sens nouveaux.

Conclusion

Ce dictionnaire encyclopédique que quelques historiens, architectes, ingénieurs parisiens esquissons depuis une dizaine d’années, s’adresse à celles et ceux qui veulent bâtir, restaurer, réhabiliter, inventorier, comparer, évaluer, comprendre une construction ancienne, un pan-de-bois, une charpente métallique, un logement moderne. Il doit servir d’outil aux experts en architecture (industrielle), aux ingénieurs du génie civil et urbain, aux officiers d’intendance, aux conservateurs du patrimoine, aux enseignants-chercheurs et aux praticiens de la construction. Il doit être un référent européen culturel pour les archivistes, les bibliothécaires, les documentalistes, les historiens d’art, des techniques, des sciences.

André Guillerme

Professeur émérite d’histoire
des techniques au CNAM

Vice-président de l’Association francophone d’histoire
de la construction

Editorial

For a Dictionary of the History of Construction

Construction serves as a manifest sign of the presence of human beings, equipped with tools, which enhances a civilisation. Among the first to demonstrate this was Viollet-le-Duc, whose Dictionary covers the period from the 11th to the 16th century, and which we feel should be extended to the 20th century. Herein lies our objective.

In 1729, the engineer Bernard Forest de Bélidor, Professor at the École militaire de Paris, suggested that “workmanship, namely, masonry, carpentry, joinery, locksmithing, etc., as well as the selection, preparation and use of materials [are] the essential components of construction”.8 On behalf of the Commission des arts de la République, in its second year (1794) the doctor Vicq d’Azyr included painting, sculpture and architecture as historical arts which constitute figurative expressions of monumental construction, “with a view to prolonging – throughout the course of history – the memory of useful actions and the benefactors of humanity through various monuments.”9

The history of construction bears witness to, completes, and helps clarify areas of knowledge that have long been neglected. This includes, for instance, the history of health, comfort, pollution, and the environment – the mathematical completeness of which establishes history as an often glorious academic discipline. Around 1816, the engineer Louis Vicat, inventor of artificial hydraulic lime, made the point that the history of constructions10 is necessary above all because it “sets out a full catalogue of successes and faults: the latter, when truthfully recorded, are perhaps of more interest 24than the former. That is, at least, how we come to learn of the details of the failings to which man, at the mercy of nature, has sadly succumbed. The lessons from such disastrous experiences are indelibly engraved in our minds; successes inspire confidence and lead to presumption, which is only a short step away from temerity and the disasters to which it leads.”11

The encyclopedias

Less than a century separated Bélidor from Vicat. This was a century that led to dramatic changes in landscapes, horizons, customs, towns, roofs, materials, and alloys. Such developments were the mark of changes in and of society. At the end of the 18th century, both in France and other countries undergoing industrialization, neologisms sprang up: technics, technology, public works, county, territory, official, public utility, public service, vicinal agency, contractor, network, and so on. These words all refer to the new relationship between the politicizing city-dweller and his or her environment – ambiance, atmosphere, hygroscopy, lighting, and so on. For the academics of Paris, as for the Société de gens de Lettres, the best means of mastering this new scholarly culture was to bring together “under a single point of view the knowledge acquired through the passage of time… Let someone emerge from the bosom of the academies who will go down into the workshops, collect the phenomena of the arts, and expose them to us in a work that will determine artists to read, philosophers to think usefully, and the great ones to finally make a useful use of their authority and their rewards” Such was the hope of Diderot, D’Alembert and Condorcet when publishing the Encyclopédie or dictionnaire raisonné. Such an aim also drove the publication of the Descriptions des arts by the Academy of Sciences of Paris in 1761, “animated by the love of public good”. The Academy “urged citizens to join it in describing the arts, so that by bringing together under a single point of view the knowledge acquired through the passage of time, they could be brought to perfection, or at least protected from 25the revolutions they have so often experienced. The public has taken these invitations to heart.”12

For the Académie, the Descriptions therefore serve as a conservatory of arts and crafts; for the encyclopedists, what mattered was to “expos[e] as far as possible the order and sequence of human knowledge”.13 These positions were complementary, in short, a unit.

New educational tools

The end of the 19th century witnessed a proliferation of media for committing constructions to memory: technical works, dictionaries, collections, reviews, periodicals, manuals; elaborately illustrated, detailed, bound aide-mémoires that lined the walls of the master builder’s office. This was the mark of a cultural appetite to truly appreciate built heritage before restoring it, to understand its qualities and defects, to identify all the mechanical properties of new materials – zinc, steel, aluminum, laminated materials, reinforced concrete, glass, glue – and to clearly and accurately represent all the parts of the construction to facilitate execution on the site. In the building industry, finishing touches were constantly being added to ensure the comfort of the bourgeoisie. For Siegfried Giedion, mechanisation was taking over public works.

At the dawn of the 20th century, the architect, civil or military engineer, and contractor also needed to understand the essentials of electrical distribution, how the various underground networks were connected – gas, drinking water, sewage, telephones, pneumatics, waste disposal – as well as how the building site for which he was responsible was connected and coordinated, and insurance. A high level of training was transmitted by the often tedious reading of calculations and charts. Concepts – such as that of easement, utility, elasticity, and temporality – and emerging categories – e.g., friction, comfort, network, energy, 26risk, framework, scale, standard – of constructive thinking emerged, were analysed, related, hierarchised, correlated, and discussed in order to draw out discrete specific features – verticality, accuracy, lightness, and uniformity.

The sum of knowledge possessed by the new builder – in fact an experienced apprentice – that is, the contractor or agency, is beyond comprehension. The bibliography of works deposited at the Conservatoire National des Arts et Métiers relating to construction - most of which are available on the internet via the CNUM (Conservatoire numérique des arts et métiers), published between 1830 and 1890,14 covers 27at least 30,000 pages. The only way to reduce knowledge without losing too much is to eliminate long deductive demonstrations, simplify drawings, avoid frequent repetition, and synthesise; in short, to concentrate one’s memory and to define terms in the clearest manner possible.

Let us simply conclude that dictionaries and encyclopedias condense and codify new knowledge in relation to old meanings that have become obsolete. Reading them requires a great deal of concentration, attention, and even a documentation service. The main works are collections.

Conserving, protecting, and innovating:
a matter of the utmost importance

When studying the buildings erected in the 19th and 20th centuries, it is particularly important to pay attention to their multiple uses (as a shed, then as a stable, workshop, garage, repair shop, or dry cleaning facility, for example), and their maintenance and conservation (through electrical or telephone installation cables) in a specific environment (such as a service station or campsite). Their foundations, distribution, internal evolution and diversity reveal interesting concepts, categories, new trades, markets, rights, unfounded uses, new social layers, innovations (e.g., paints, mastics, plates, multi-layers), materials (plastics), and structures (motorways, construction equipment, public lighting, individual heating). One third of European buildings were constructed between 1930 and 1970.

For all these construction entries (which total nearly 3,000 words), we know neither the links between them, nor their factories, points of sale, means of replacement or repair, associated trades, technical periodicals, or method of prefabrication involved. This constitutes a veritable gap in our knowledge.

All too often, the masters of modern architecture have condemned the buildings of their rivals to oblivion and claimed that the new architecture they were promoting already existed elsewhere. The same people have condemned the few wooden houses in order to reinforce, with metal, the many different types of concrete (aluminous or quick-setting, cyclopean, reinforced, bamboo, and pre-stressed) and make it the least sustainable material. They have employed glass facades, promoting a daily form of voyeurism and energy wastage. They have also promoted industrial constructions, which vary depending on the trade practised and the fortune of the occupant: sheds, shops, awnings and galetas, too lowly to be studied, do not feature on the programme of the “civil” Beaux-Arts. The “war house” barrack was industrialised as early as 1792 by the revolutionary army; 20,000 so-called Adrian barracks in 1917; 500,000 Qonsets per year in the USA in 1944. Metal construction, on the other hand, long reduced to a heroic story of engineers, has generated new materials that are rustproof, more resistant, and lighter: steel, aluminium, zinc, copper, etc. Above all, it benefits from applied sciences such as the mechanics of continuous media, geotechnics, rheology, high mechanical precision, joints, the application of plastics, and, above all, electricity. These innovations were popularised by the industrial manifestos and events of the World Fairs. These new landscapes of the Reconstruction were accompanied by new vocabularies, and new structures about which little is known. This was a work of Titans, a European, erudite, synthetic feat the terms and meanings of which could only be covered by a multilingual, collective dictionary.

Conclusion

This encyclopedic dictionary, which a number of historians, architects and engineers in Paris have been working on for the past ten years, will be of interest to anyone wishing to build, restore, renovate, make an inventory of, compare, evaluate and understand an old building, a timber frame, a metal structure, or a modern dwelling. It should serve as a tool for (industrial) architectural experts, civil and urban engineers, stewards, heritage curators, teachers-researchers, and construction practitioners. It is intended to provide a European cultural reference for archivists, librarians, documentalists, art historians, historians of technology, and scientists.

André Guillerme

Emeritus Professor of the History of Technology at the CNAM

Vice President of the Association francophone d’histoire
de la construction