1862-1865

Zola entre sur recommandation à la librairie Hachette le 1er mars 1862. Employé au bureau des Expéditions, il est d’abord chargé de faire les paquets, il se voit confier ensuite de nouvelles responsabilités par Louis Hachette. Il est promu chef de la publicité en juin 1864. Ses fonctions lui permettent de découvrir le monde de l’édition, de la presse et, plus largement, des Lettres. C’est à cette période qu’il devient chroniqueur (il collabore à de nombreux journaux comme Le Salut public de Lyon, Le Figaro ou Le Petit Journal), conteur (il écrit ses premiers Contes à Ninon dès 1862) et romancier (La Confession de Claude paraît chez Lacroix en novembre 1865). Le 31 janvier 1866, il décide de quitter la librairie pour vivre de sa plume.

1866-1869

Zola entretient une liaison avec Gabrielle-Alexandrine Meley, qu’il a rencontrée en 1865 et qu’il épouse le 31 mai 1870. Il publie en 1866 Mes Haines, son premier recueil critique, Thérèse Raquin et Les Mystères de Marseille en 1867, puis Madeleine Férat en 1868. Il fréquente le milieu des peintres : parmi eux, Pissaro ou encore Manet, qui réalise son portrait en 1868 et dont le tableau Olympia vient de faire scandale. Il sympathise également avec Paul Alexis, un jeune Aixois qu’il accueille chez lui et qui deviendra l’un de ses plus fidèles amis. Il se met à lire des ouvrages sur l’hérédité et la physiologie : le projet de l’Histoire d’une famille est en germe. Le plan des Rougon-Macquart remis à l’éditeur Albert Lacroix en 1869 prévoit dix volumes.

1870-1871

Zola écrit La Fortune des Rougon et commence à préparer La Curée avant que n’éclate la guerre franco-prussienne. Pendant les événements, il séjourne à Marseille (où il fonde avec Marius Roux un journal éphémère), puis à Bordeaux (après l’armistice du 28 janvier 1871, il devient chroniqueur parlementaire pour La Cloche et Le Sémaphore de Marseille) et enfin à Paris (lorsque l’Assemblée est déplacée à Versailles). Il assiste à la répression sanglante

de la Commune et à l’instauration d’une république conservatrice. Il poursuit son activité de journaliste polémique et d’écrivain. L’éditeur Lacroix ayant fait faillite, c’est désormais à la maison Charpentier qu’est confiée la publication en volumes des Rougon-Macquart.

1872-1877

Zola publie la suite de son cycle à raison d’un volume par an : Le Ventre de Paris en 1873, La Conquête de Plassans en 1874, La Faute de l’abbé Mouret en 1875 et Son Excellence Eugène Rougon en 1876. Il se lie avec Goncourt, Flaubert (qui lui présente Maupassant), Daudet et Tourgueniev. Joris-Karl Huysmans, Henry Céard et Léon Hennique sont bientôt considérés comme ses disciples. En 1876, la publication en feuilleton de L’Assommoir dans Le Bien public fait scandale. Elle est interrompue et doit s’achever dans La République des Lettres. La polémique assure le succès de la parution en librairie, en janvier 1877. La fortune littéraire de Zola est acquise.

1878-1885

Grâce aux droits d’auteur de L’Assommoir, Zola acquiert une propriété à Médan, près de Poissy. Il y séjourne désormais tous les étés et automnes. Une Page d’amour paraît en 1878. L’adaptation de L’Assommoir au théâtre, en 1879, est un grand succès. Le Roman expérimental est publié dans Le Voltaire en même temps que Nana ; ils sont repris en volume en 1880. Le neuvième volet des Rougon-Macquart fait à nouveau scandale. La même année paraît Les Soirées de Médan, qui réunit cinq nouvelles (Zola, Alexis, Céard, Huysmans, Hennique et Maupassant). 1880 s’achève sur une grave crise morale que déclenchent la mort des amis Duranty et Flaubert, puis celle de sa mère, le 17 octobre. Il continue à écrire néanmoins. Nulla dies sine linea : telle est la devise inscrite, à Médan, sur la cheminée de son cabinet de travail. Le Naturalisme au théâtre et Les Romanciers naturalistes paraissent en 1881. Il publie Pot-Bouille en 1882, Au Bonheur des Dames en 1883 et La Joie de vivre en 1884. Germinal, en 1885, le consacre véritablement.

1886-1893

L’Œuvre, en 1886, met un terme à son amitié avec Cézanne : se reconnaissant dans le personnage de Claude Lantier, le peintre s’éloigne définitivement de Zola. Les rudesses de La Terre, en 1887, conduisent plusieurs jeunes écrivains proches de Goncourt (Bonnetain, Rosny, Descaves, Margueritte et Guiches) à s’insurger dans Le Manifeste des Cinq. Le cycle des Rougon-Macquart s’achève au même rythme d’un volume par an : Le Rêve en 1888, La Bête humaine en 1890, L’Argent en 1891, La Débâcle en 1892 et Le Docteur Pascal en 1893. Le personnage de Clotilde, dans le dernier opus, doit sans doute certains de ses traits à Jeanne Rozerot, la jeune lingère de Madame Zola, rencontrée en 1888 et qui lui donne deux enfants (Denise née en 1889 et Jacques en 1891). En 1890, Zola se présente pour la première fois à l’Académie française (il échoue à dix-neuf reprises). Il reçoit la Légion d’honneur et devient président de la Société des Gens de Lettres.

1894-1898

Lourdes (en 1894), Rome (en 1896) et Paris (en 1898) forment la trilogie des Trois Villes. Pierre Froment y évolue en prêtre tourmenté, travaillé par le désir de retrouver la foi, de réconcilier en lui la dévotion de sa mère et le positivisme athée de son père. L’expérience de la cité mariale, le séjour au Vatican et l’ultime tentative d’un catholicisme social se soldent par des échecs. Le cycle est traversé par les inquiétudes fin de siècle, le spectre des attentats anarchistes et la tentation du mysticisme. C’est finalement dans son union avec Marie que Pierre trouve le salut : ses fils seront, dans la série narrative des Évangiles, les hérauts d’une nouvelle religion de la vie.

1898-1902

Le grand combat des dernières années de la vie de Zola est l’engagement dans l’Affaire Dreyfus. Le capitaine, juif, a été condamné en 1894 à la déportation perpétuelle à l’île du Diable pour avoir prétendument communiqué à l’Allemagne des renseignements secrets. La France est divisée en deux camps, les dreyfusards et les anti-dreyfusards. Zola se décide à entrer dans la mêlée et,