Résumé : En France, malgré l’interdiction générale du travail des enfants de moins de 16 ans, ces derniers bénéficient d’encadrements juridiques dérogatoires leur permettant de travailler dans les mondes de l’art, de la publicité et de la mode. Cet article propose une analyse sociohistorique du processus d’acceptation et de légalisation du travail des enfants mannequins en France dans les années 1990. Nous montrons comment les principes de protection de l’enfance et les évolutions du capitalisme se construisent relationnellement dans les pays développés. Il s’agit, d’un côté, de relativiser l’autonomie de la protection de l’enfance, qui est en réalité façonnée par des impératifs économiques ; puis, de l’autre, d’étudier la manière dont la protection de l’enfance peut être un moteur de règlementation du travail lors d’une période de vaste libéralisation économique.
