« Histoire morale » d’une génération, L’Éducation sentimentale enregistre, parmi d’autres phénomènes, les manifestations de la sécularisation. Dans les années 1840 où il situe son récit, Flaubert n’appréhende pas ce phénomène comme une irrémédiable dégénérescence du religieux : il observe au contraire les conditions dans lesquelles, dans les domaines politique et sentimental, s’opère un « transfert de contenus, de schèmes et de modèles » élaborés à l’origine « dans le champ théologique » (G. Waterlot).
