Les documents présentés ici, dans l’ordre chronologique, sont de nature diverse. Des lettres, provenant sauf mention spéciale du premier volume de la Correspondance de Zola, éclairent la genèse de l’œuvre, puis la vision qu’en eurent ses amis ou l’auteur lui-même ; des documents comme le rapport du procureur impérial, qui tout bien pesé ne fit pas le choix de la censure, et une sélection d’articles de presse dessinent une réception mitigée, tantôt positive, tantôt de complaisance, parfois très inspirée du Prière d’insérer rédigé par l’auteur, quand elle ne s’y réduit pas. De cet ensemble d’articles – auxquels Zola reconnaissait le mérite, au moins, de parler de son livre – se détache la charge puissante et haineuse de Barbey d’Aurevilly, qui déclencha la colère de Zola.