Introduction
à la première partie

Herculis est labor […]omnem de Hercule historiam contexere. Voici la phrase qui ouvre la préface à la Vita Herculis de l’humaniste italien Lilio Gregorio Giraldi, publiée en 15391. C’est une citation qui figure également en tête de l’introduction à la monographie de Marc-René Jung sur Hercule dans la littérature de la France du xvie siècle et encore dans celle d’Emma Stafford sur l’Héraclès antique2. Le fait que la voix d’un homme lettré du xvie siècle trouve un écho dans l’ouvrage d’un romaniste du xxe siècle puis dans celui d’une classiciste qui comptent aujourd’hui parmi les meilleurs spécialistes du sujet suggère qu’elle a un fond de vérité. Mais pourquoi l’histoire d’Héraclès ou d’Hercule pose-t-elle un tel défi ? Un troisième spécialiste, médiolatiniste cette fois-ci, nous donne un début de réponse. Dans un article qui aborde une autre œuvre mythographique de la Renaissance italienne, le monumental De laboribus Herculis de Coluccio Salutati (1406), Jean-Yves Tilliette fait une observation éclairante3 :

La tradition mythographique associée au personnage d’Hercule représente un défi à l’herméneutique. Dans l’état de la documentation dont nous disposons, et même de celle dont on disposait à la fin du xvie siècle, Hercule est, d’entre les personnages de la mythologie, celui qui est le sujet du plus grand nombre de récits, pas toujours compatibles entre eux : à titre purement indicatif, la notice « Héraclès » est, avec 30 colonnes, de loin la plus copieuse du Dictionnaire de la mythologie grecque et romaine de Pierre Grimal.

C’est peut-être l’une des raisons pour laquelle le De laboribus Herculis, bien qu’il ait occupé son auteur, Coluccio Salutati, jusqu’à la fin de sa vie et qu’il compte plusieurs centaines de pages, est resté inachevé. Plus la quantité de récits – et de leurs interprétations – est grande, plus est 32élevé le risque d’incompatibilités entre eux. D’où, ensuite, la difficulté de réaliser une synthèse. En tenant compte de la dimension diachronique du mythe dans ses différentes déclinaisons, un tel projet, s’il vise en plus à l’exhaustivité et au détail, devient une tâche interminable.

Même s’il est impossible d’éclairer tous les replis du labyrinthe herculéen, cela ne nous empêchera pas pour autant d’y entrer et de l’explorer, en cherchant à illustrer la richesse du mythe, ainsi que les défis qu’il pose à la recherche. Nous commencerons ainsi par une présentation sommaire des différents récits autour de l’Héraclès-Hercule antique d’après les mythographes grecs, avec quelques précisions concernant des épisodes importants issus de l’Antiquité latine. L’idée est de faire l’esquisse d’une biographie modèle du héros telle que les auteurs et lecteurs de l’Antiquité pouvaient la connaître. Ce tour d’horizon pourra aussi servir de guide au lecteur décidé à poursuivre plus loin son exploration de la présente monographie. Après quelques observations sur la transmission textuelle du mythe jusqu’au Moyen Âge, nous effectuerons un zoom progressif sur une tranche particulière de la matière : les douze travaux du héros. C’est probablement le sujet que nous associons si étroitement à Hercule que nous avons parfois tendance à réduire son mythe à ce cycle d’exploits illustres. Qui n’a jamais entendu parler des douze travaux ? Mais qui, en même temps, est capable d’énumérer les composantes individuelles qui en font partie ? Comme annoncé dans l’introduction générale, nous tenterons de retracer le devenir de ce thème multidimensionnel à travers une série de textes relevant notamment des traités de mythographie et des commentaires aux classiques, de l’Antiquité jusqu’à la fin de l’époque médiévale. Après les trajectoires du cycle de travaux dans son ensemble, nous étudierons de plus près les cheminements de quelques travaux individuels, examinés à la lumière du catalogue d’exploits d’Hercule que donne Ovide dans le livre IX des Métamorphoses. L’objectif de cette tentative est de mettre en lumière la manière dont l’ancien mythe s’effrite, cédant la place à des schémas variants qui peuvent se perpétuer, évoluer ou sombrer à leur tour dans l’oubli. Cet essai permettra aussi de mettre en avant des tendances plus générales liées à ce processus d’évolution multivoque.