Le concret au service
de la vérité de Dieu

Les Propos de table de Luther

Matthieu Arnold

Université de Strasbourg – Faculté de Théologie Protestante (EA 4378)

Dans les cours d’introduction à la théologie qu’il a donnés au début de sa carrière, André Birmelé avait l’habitude de reprendre une comparaison employée par l’exégète Ernst Käsemann (1906-1998) dans ses propres enseignements. Käsemann y comparait l’Écriture à une lettre d’amour : seuls les sentiments qui unissent les deux amoureux donnent sens et autorité à cette missive1. Toutefois, André Birmelé empruntait également des images à son expérience personnelle, celle de père de jeunes enfants. Ces images lui permettaient d’illustrer à la fois l’amour désintéressé de Dieu et la confiance enfantine que les êtres humains doivent accorder au Créateur. En effet, l’amour des parents pour leurs enfants, indépendamment des actions et des mérites de ces derniers, est particulièrement apte à exprimer l’idée du salut par pure grâce. Quant à l’enfant qui, apprenant à marcher, se dirige d’un pas mal assuré vers son père qui lui ouvre les bras, il est l’image de la foi. André Birmelé n’ignorait pas que d’autres théologiens avant lui s’étaient référés aux rapports entre parents et enfants pour parler de la relation entre l’être humain et Dieu : la Bible elle-même emploie cette comparaison. Mais savait-il que Martin Luther, le fondateur du protestantisme, avait abondamment recouru à ces images dans ses Propos de table ? C’est à ce thème que nous voudrions consacrer la présente étude, destinée à honorer André Birmelé à l’occasion de ses 70 ans2.

La grâce de Dieu, père (et mère)

Lorsque, en 1530, les commensaux de Luther commencèrent de prendre ses propos en note3, le Réformateur et son épouse Catherine avaient deux enfants : Jean, né en 1526, et Madeleine, qui avait vu le jour trois ans plus tard. La petite Élisabeth, née en 1527, était décédée le 5 août 1528, avant l’âge d’un an4. Martin (1531), Paul (1533) et Marguerite (1534) vinrent ensuite compléter la fratrie. Un Propos de table de l’automne 1531 nous apprend que Luther s’attachait à donner une éducation religieuse à ses enfants : chaque jour, est-il rapporté avec peut-être quelque exagération, il étudiait et priait le catéchisme avec Jean et Madeleine, qui étaient alors âgés respectivement de cinq ans et deux ans et demi5.

Toutefois, les Propos de table nous intéressent moins pour les renseignements qu’ils nous fournissent sur Luther en tant que paterfamilias6 que pour leurs discours sur Dieu, Père aimant7. En effet, 403la paternité a influencé le langage théologique du Réformateur8, et cette influence s’exprime tout particulièrement dans ses Tischreden.

En 1532, Luther se demande de manière assez crue en quoi son petit Martin a mérité son affection :

En quoi as-tu mérité que je fasse de toi l’héritier de ce que j’ai, ou pourquoi dois-je t’aimer à ce point ? Est-ce par tes cacas, tes pipis et tes pleurs, et par les cris dont tu remplis la maison afin que je prenne tant soin de toi9 ?

De même, Konrad Cordatus rapporte la scène suivante :

Alors qu’il accueillait un enfant qui le souillait de son caca, il [= Luther] dit : Ah, notre Dieu doit souffrir de nous autres les humains une puanteur bien plus grande que le père et la mère de la part de leurs enfants10 ! 

Dans un Propos de table prononcé dans un contexte semblable, Luther ne parle pas de Dieu mais il compare de manière ironique l’enfant qui « mérite (verdienen) » sa pitance par ses souillures, ses pleurs et ses cris aux êtres humains qui « méritent le ciel par [leurs] bonnes œuvres11 ». Par là, le Réformateur exprime un thème central de sa théologie : l’inutilité des œuvres humaines pour le salut.

Dans les lettres qu’il adresse à ses amis proches, Luther évoque également les réalités familiales les plus concrètes. Ainsi, le 40419 octobre 1527, il écrit à son ami Justus Jonas, que la peste a chassé de Wittenberg depuis plusieurs mois :

Tu salueras ton enfant par de nombreux baisers de ma part et de la part de mon petit Jean, qui a appris aujourd’hui, en pliant les genoux, à faire caca tout seul dans tous les coins. Plus exactement, il a réellement fait caca dans tous les coins en y mettant une application admirable12.

Toutefois, dans sa correspondance, le Réformateur ne tire aucune leçon théologique des nouvelles très prosaïques qu’il donne de son fils. Certains biographes de Luther associent les souillures de ses enfants à son « déclin », qui aurait été précipité par son mariage avec Catherine de Bora13. Mais dans ses Propos de table, Luther y trouve quant à lui une image propre à illustrer le péché de l’homme et l’amour que Dieu le Père lui témoigne en dépit de ses souillures quotidiennes.

Pour le Réformateur, Dieu ne se comporte pas seulement comme un père, mais il est aussi semblable à une mère14. De même que « l’amour d’une mère est bien plus grand (litt. plus fort, sterker) que la saleté et la teigne de ses enfants, l’amour de Dieu est plus grand (fortior) que notre saleté. C’est pourquoi, malgré nos péchés, nous ne perdons ni notre condition d’enfant ni la grâce [divine]15 ». « Dieu, affirme encore Luther, doit être encore bien plus amical et parler bien plus amicalement avec moi que ma Catherine avec son petit Martin16. »

Signalons en conclusion de cette première partie que, dans un Propos de table de 1532, Luther observe que les parents aiment 405plus fortement leurs enfants les plus jeunes et se soucient d’eux davantage que des aînés :

C’est pourquoi à présent, mon petit Martin est mon trésor le plus précieux, parce qu’il a davantage besoin de mon aide que Jean ou Madeleine, qui savent à présent parler et demander. C’est pourquoi ils n’ont pas besoin d’autant de soins17.

Toutefois, Luther ne tire aucune leçon théologique de l’amour attentionné accordé en priorité aux plus jeunes.

La foi en Dieu, confiance enfantine

Est-ce parce qu’en 1531 Luther étudiait le catéchisme avec Jean et Madeleine que, la même année, il ajouté à son commentaire du Notre Père dans le Petit Catéchisme (1529) une explication des paroles d’introduction, « Notre Père, qui es aux cieux18 » ? On relèvera en tout cas que cette interprétation met l’accent sur la confiance que les enfants doivent placer en leur père :

– Que signifient ces paroles ?

– Dieu veut nous inviter à croire qu’il est vraiment notre Père et que nous sommes vraiment ses enfants, afin que, sans crainte et avec pleine confiance, nous nous adressions à lui comme des enfants à leur père bien-aimé19.

Toujours dans son Petit catéchisme, qui est destiné à être appris par cœur par les enfants, Luther lie étroitement la crainte de Dieu avec l’amour de Dieu et la foi en lui. En effet, il explique le premier commandement, « Je suis le Seigneur, ton Dieu, tu n’auras pas d’autre dieux face à moi », comme suit : « Nous devons aimer et craindre Dieu plus que tout et mettre en lui notre entière confiance20. » Considérant que le premier commandement régit l’interprétation de tout le Décalogue21, Luther débute ensuite son exégèse de chacun des commandements 2 à 10 par : « Nous devons craindre et aimer Dieu, afin de… ». Enfin, il commente Exode 20, 5-6, « Moi, le Seigneur, je suis un Dieu jaloux… Mais je prouve ma fidélité à des milliers de générations s’ils m’aiment et gardent mes commandements », par des propos qui, à nouveau, unissent crainte et amour de Dieu :

– Que signifient ces paroles ?

– Dieu menace de punir quiconque transgresse ces commandements ; c’est pourquoi nous devons craindre sa colère et ne pas agir contrairement à ses commandements. Par contre, il promet grâce et bénédiction à ceux qui observent ces commandements ; c’est pourquoi nous devons l’aimer, nous confier en lui et agir de bon cœur selon ses commandements22.

Aimer Dieu, c’est notamment placer sa confiance en lui. Dans son Petit catéchisme, Luther insiste sur le lien entre l’amour et la confiance par le procédé de l’inclusion (le thème annoncé dans l’interprétation du premier commandement est repris dans l’exégèse des propos qui concluent le Décalogue). Dans le Grand Catéchisme, Luther donne une interprétation développée de « Tu n’auras pas 407d’autres dieux » pour expliquer « qu’avoir un dieu n’est autre chose que croire en lui de tout cœur et, de tout cœur, mettre en lui sa confiance23 ».

Dans ses Propos de table, Luther utilise des exemples tirés de son quotidien pour parler du comportement que Dieu attend des croyants. Le Réformateur met l’accent tantôt sur la déférence, tantôt sur la confiance.

À la fin de 1531 (ou au début de 1532), en lien avec Psaume 2, 11, « Servez le Seigneur avec crainte et réjouissez-vous en tremblant », il cite en exemple son fils Jean, qui le dérange avec tact lorsqu’il travaille :

Mon [fils] Jean est capable de le faire avec moi, mais j’en suis incapable avec Dieu. Mon [fils] Jean, lorsque j’écris ou que je fais quelque chose, commence à me chanter un chant, et lorsqu’il chante trop fort, je le rabroue un peu ; il continue alors de chanter mais plus doucement, avec respect et en faisant attention. De même, Dieu veut que nous soyons sans cesse joyeux, mais en nous montrant déférents24.

Quant à la petite Madeleine, elle est le modèle d’une foi-confiance qui ne s’embarrasse pas de considérations subtiles :

En jouant avec sa fille Madeleine, il l’interrogea : « Petite Madeleine (Lenchen), [quels dons] l’Esprit saint t’offrira-t-il ? » Et il ajouta : « Les enfants pensent au sujet de Dieu qu’il se trouve au ciel et qu’il est leur Dieu et père. Ils ne se cassent pas la tête au sujet de Dieu25. »

Dans un Propos de table plus développé, Luther parle en des termes semblables de son fils Jean :

Mon fils Jean ne tire argument de rien, sinon de sa naissance ; il dit qu’il est mon héritier parce que je suis son père. Ainsi, notre justice est relative : si je ne suis pas juste (frumb), le Christ, lui, demeure juste. 408Ah, les enfants sont les personnes les plus instruites ; ils ont confiance en leur père et disent aussi de Dieu, de la manière la plus simple, qu’il est leur père. Ils se comportent bien et ne se posent pas beaucoup de questions26.

Ce propos est d’autant plus intéressant qu’il a été transmis sous une version un peu différente par Jean Aurifaber :

Mon fils Jean ne tire argument de rien, sinon de sa naissance ; il dit qu’il est mon héritier parce que je suis son père. Ainsi, notre justice est relative et étrangère (aliena, frembde). Si je ne suis pas juste, le Christ, lui, demeure juste. Ah, les enfants sont ceux qui agissent de la meilleure manière ; ils ont confiance en leur père et disent de lui, de la manière la plus simple, qu’il est leur père bien-aimé. Ils ne se posent pas beaucoup de questions et c’est pourquoi ils se comportent pour le mieux27 !

Jean Aurifaber28, qui avait commencé à étudier à Wittenberg en 1537 et qui avait habité chez Luther de 1545 à la mort de ce dernier en 1546, publia à Eisleben, en 1566, les Tischreden Oder COLLOQVIA DOCT[oris] Mart[in] Luthers/So er in vielen Jaren/gegen gelarten Leuten/auch frembden Gesten/vnd seinen Tischgesellen gefüret/Nach den Heubtstücken vnserer Christlichen Lere/zusammen getragen. Il n’avait pas pris de propos personnellement en note, mais se fondait sur plusieurs collections de Propos de table – ainsi, celle d’Anton Lauterbach (1502-1569) et celle de Veit Dietrich (1506-1549) et de Jérôme Besold (vers 1520-1562). Il répartit son abondante matière en 80 chapitres, consacrés non seulement à des thèmes théologiques (ainsi, la Trinité, l’Écriture sainte, la Loi et l’Évangile, le baptême…) mais encore à des personnes ou des groupes de personnes (le Pape, les moines, les princes, les Juifs, les Turcs…) ou à des thèmes de la vie chrétienne comme la tentation, la maladie et la mort.

La manière dont Aurifaber a retravaillé ses sources se caractérise par deux tendances. La première consiste à supprimer tout ce qui, selon lui, pourrait choquer ses lecteurs (ainsi, la recommandation, que Luther adresse à un dépressif, de manger, de boire et de s’égayer à la pensée d’une jeune fille29 devient, sous sa plume, une invitation à se réconforter tout d’abord par la Parole de Dieu30). La seconde consiste à interpoler les Propos du Réformateur et à les amplifier.

Le Propos de table relatif à Jean Luther illustre cette seconde tendance. En effet, Aurifaber a cru bon de préciser ce que Luther entendait par « justice relative (iustitia relativa) », en ajoutant deux termes qui sont plus caractéristiques du lexique théologique du Réformateur, « aliena, frembde ». Cette extrapolation est, il est vrai, fidèle à l’idée de Luther ; la justice des hommes ne leur est pas naturelle, mais elle est bien « étrangère » : elle ne leur vient pas d’eux-mêmes, mais de leur simple condition d’enfants de Dieu31. Le croyant n’a pas à tirer argument d’autre chose – de ses œuvres bonnes, par exemple – que de sa naissance. Dans la seconde partie du Propos de table, qui traite de la confiance simple et enfantine que les croyants doivent placer en leur père, Aurifaber a ajouté les termes « bien-aimé (lieber) ». Quant aux enfants, ils ne sont pas « les personnes les plus instruites », mais ils se comportent vis-à-vis de Dieu « de la meilleure des manières ».

Dans le passé, les quelques Propos de table dans lesquels Luther parle de la sévérité de ses parents ont retenu l’attention de ses biographes et de ses interprètes. Ces derniers ont cru pouvoir expliquer, grâce aux propos se rapportant à Hans Luder, l’angoisse que son fils Martin avait eue en se représentant Dieu en tant que juge. Or, lorsque, dans ses Propos de table, le Réformateur se réfère explicitement à la condition de père, voire à celle de mère, c’est une tout autre conception de Dieu qu’il présente à ses auditeurs. 410Au début des années 1530, comme l’a montré la présente étude, son expérience de père de jeunes enfants lui permet d’illustrer deux grands thèmes de sa théologie : la grâce et la foi. Le Dieu qui fait grâce à l’homme pécheur est semblable au père qui aime ses petits enfants malgré leurs souillures, leurs pleurs et leurs cris. Quant à la confiance absolue que ces enfants placent dans ce père qui répond à leurs besoins les plus concrets, elle est l’image de la foi, réponse humaine à la grâce divine. Plus rarement, lorsque ses enfants grandissent, Luther parle de la crainte respectueuse qu’ils doivent témoigner à Dieu. En se fondant sur son quotidien de père, le Réformateur a trouvé, dans ses Propos de table, un langage non spéculatif pour exprimer sa vérité sur les rapports entre Dieu et l’être humain.

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