Présentation générale

Le théâtre de Joséphin Péladan n’a jamais fait l’objet d’une édition complète, bien que celle-ci ait été envisagée en Allemagne, en 1918, juste avant le décès du dramaturge. Dès 1907, Péladan souhaitait publier son théâtre complet (d’après les indications portées sur un exemplaire de la tragédie Babylone1) et, en 1912, il renouvelait cette intention, en classant son répertoire dramatique par période : théâtre grec, théâtre oriental, théâtre de la Renaissance, théâtre moderne2. Conformément au dernier vœu de l’écrivain, la présente publication, en deux volumes, respecte le plan dressé en 1918, paru dans l’édition allemande de Sémiramis3. Le traducteur Emil Schering, sous l’impulsion d’August Strindberg, avait prévu d’éditer le théâtre de Péladan dans sa totalité. Il débute son entreprise en publiant le drame Le Prince de Byzance en 19124 puis la tragédie Sémiramis en 19185. C’est pour cette dernière parution que Péladan rédige une préface afin de présenter son théâtre complet, intitulée « Die Geschichte meines Theaters » (l’histoire de mon théâtre). Ce document, essentiel pour la compréhension des pièces, leur genèse et leurs représentations, est traduit en français et retranscrit en appendice, à la fin du premier volume6. Le plan adopté ici, outre qu’il respecte la dernière volonté exprimée par l’auteur, possède un avantage, celui de suivre l’ordre chronologique de composition des œuvres.

Six pièces sont publiées en langue française du vivant de l’auteur ; elles n’ont pas été rééditées depuis leur publication originale7, à l’exception d’Œdipe et le Sphinx et de Sémiramis, qui connaissent plusieurs éditions, à savoir des versions abrégées, modifiées à l’occasion de leurs différentes représentations8. Cinq autres pièces sont inédites, dont une paraît en anglais sans être publiée en français : il s’agit du drame François d’Assise9. Il existe aussi des adaptations dramatiques de romans10, la traduction d’une œuvre shakespearienne11 et divers projets12, tous conservés à la bibliothèque de l’Arsenal, comme l’ensemble des papiers de l’écrivain, dans le fonds qui lui est consacré13. Ces derniers textes, n’ayant pas été retenus par le dramaturge, ne figurent pas dans l’édition complète de son théâtre.

Le premier volume de la présente édition rassemble deux drames, Le Prince de Byzance, Le Fils des Étoiles, et trois tragédies, Babylone, La Prométhéide (traduction de l’œuvre eschylienne additionnée de deux volets créés par Péladan), Œdipe et le Sphinx. Le second volume se compose d’une tragédie, Sémiramis, d’un drame satyrique, inédit, La Naissance d’Éros, et de quatre drames historiques, inédits, François d’Assise, César Borgia, Cagliostro et Will ou le Braconnier de Stratford.

Ce théâtre présente un intérêt certain pour l’histoire des arts, des idées et de la littérature. Son caractère avant-gardiste, notamment la collaboration avec le musicien Erik Satie ainsi qu’avec les peintres Alexandre Séon et Jean Delville, permet de saisir non seulement la production idéaliste, née de l’influence wagnérienne et du rêve de l’art total, à la fin du dix-neuvième siècle, mais aussi la production dramatique de l’entre-deux-guerres, si riche en collaborations. Quant au renouveau de la tragédie antique sur les scènes de plein air, le théâtre de Péladan y joue un rôle important, comme en témoigne le succès que ses pièces rencontrent alors. Les débuts des Chorégies d’Orange, en émulation avec les autres scènes du Midi, susciteront la création de nombreux théâtres de la Nature partout en France. Ces scènes, à l’origine du théâtre populaire, renouvellent, au tournant du vingtième siècle, l’approche du spectacle et questionnent la place du théâtre dans la cité. Le caractère historique des pièces orientales, contemporaines des découvertes archéologiques sumériennes, ainsi que des drames conçus pour les théâtres nationaux à la Belle Époque, révèle les débats scientifiques que Péladan suit activement, au fur et à mesure de l’avancée des recherches. Toutes ces orientations offrent une vue d’ensemble de la création dramatique et de ses perspectives entre 1888 et 1918.