z. Dans l'Avant-Propos de L,a Comédie humaène, rédigé en i84z, Balzac se faisait gloire d'avoir appliqué à l'étude des espèces sociales le principe d'unité de composition formulé par Geoffroy-Saint- Hilaire àpropos des espèces animales. L'hommage à ce savant qu'il inscrit l'année suivante en tête de l'édition Furne du Père Goriot est pleinement significatif, puisqu'il a manifesté pour la première fois dans ce roman son dessein de peindre toute une société et mis en oeu- vre, pour y parvenir, sa technique des personnages «reparaissants ».
Une lettre à George Sand, conservée à la collection Lovenjoul, révèle qu'en 1839 Balzac, préparant l'édition Charpentier, avait nourri une intention différente «Mon éditeur a oublié, le misérable, une dédicace que je vous ai faite du Père Goriot, mais à la première réim- pression elle s'y trouvera et je vous l'enverrai : il n'y a qu'A George Sand, son ami — et il la mettra par un carton dès que ses brochés seront épuisés. Ce petit présent est la preuve d'une grande amitié... »Notre attention a été attirée sur cette lettre par M. Pierre Reboul.
* Les indices d'appel en lettres renvoient aux variantes qui sont réunies à la fin du volume.