Résumé : À partir des années 1570 apparaît chez plusieurs auteurs le projet d’une approche quantitative du politique, un projet qui définit la préhistoire de la statistique. Ce projet se formule à l’aide de la proposition d’un retour à l’institution du censeur. Il témoigne combien l’enjeu moral, et en particulier la question de la moralité collective et de la corruption des mœurs, fut au cœur et à la racine du mouvement qui amena à l’émergence d’une politique des populations. Dans ce cadre, et pour des motifs relevant eux aussi de la moralité, apparaît la nécessité d’une connaissance véritablement scientifique de la pauvreté.
