Avant-propos

Le présent volume constitue les actes du colloque « La variatio : l’aventure d’un principe d’écriture, de l’Antiquité au xxie siècle », organisé par notre collègue Hélène Vial, du 25 au 27 mars 2010, à l’Université Blaise Pascal dans le cadre des activités de l’équipe « Littératures et représentations de l’Antiquité et du Moyen Âge » au sein du CELIS (Centre de Recherches sur les Littératures et la Sociopoétique)1. Cette manifestation est une excellente illustration de la dynamique interdisciplinaire du CELIS, qui, sous la direction de Pascale Auraix-Jonchière, réunit des chercheurs de lettres modernes, de littérature comparée, de littératures étrangères et de lettres classiques ; et nous avons ici un large éventail allant d’Homère à Marie Darrieussecq.

Ces travaux s’inscrivent principalement dans le premier programme de notre équipe, « Images, concepts, formes littéraires », puisqu’il traite précisément de l’écriture ; mais, cette écriture étant aussi réécriture, dans la mesure où la variatio peut concerner des modulations ou réinventions de motifs antiques, ce colloque a trait également au second programme de notre équipe, « Histoire des représentations », ainsi qu’aux travaux du Centre de recherches André Piganiol – Présence de l’Antiquité, dont je suis responsable et dont le siège est à l’Université Blaise Pascal. Nous sommes donc là au cœur de ce qui nous fédère.

La chose a sans doute existé avant le mot : en effet, le beau mot latin de variatio qui orne le titre de ce livre est absent dans les ouvrages antiques « classiques » latins de rhétorique. On y rencontre, en revanche, la varietas : ainsi, la Rhétorique à Herennius (IV, 16) recommande d’utiliser dans un même texte la variété (uarietas) des styles pour éviter la satietas, c’est-à-dire la lassitude ; ou encore (IV, 54) l’expolitio, qui consiste à répéter quelque chose mais de manière différente (commutate), en modifiant les mots, le débit ou le tour (uerbis, pronuntiando, tractando). Quintilien, quant 8à lui, attend, de la part de l’orateur, de la varietas dans sa pronuntiatio, son débit (Institution oratoire, XI, 3, 43) et dans ses figures (X, 2, 1), car il veut des « figures qui, grâce à leur variété, chassent l’ennui et, grâce à leur diversité, délassent l’esprit » (figurae […] quae uarietate taedium effugiant et mutationibus animum leuent, IV, 2, 118), tout comme il convient de faire preuve de varietas dans le choix des catégories de vocabulaire (IX, 4, 43).

C’est seulement bien plus tard qu’on trouve le mot de uariatio, employé en un sens rhétorique, dans le De schematis lexeos (25) du Pseudo-Rufinianus2, de date incertaine (mais très vraisemblablement non antérieur à la fin du iiie siècle) et dans le Carmen de figuris uel schematibus (91, 169), qui date sans doute des ive-ve siècles ; mais auparavant, c’est sans doute chez Fronton qu’il apparaît pour la première fois, si du moins l’annotation marginale du manuscrit de la correspondance de Fronton où il figure – annotation rédigée par une seconde main que l’on date des environs de 500 ap. J.-C3. – reprend une expression du maître de rhétorique du iie siècle plutôt que de constituer une formule de résumé d’un passage aujourd’hui disparu ; le contexte lacunaire, d’ailleurs, n’en rend pas évidente la signification : uariatio uel cum detrimento aliquo gratior est in oratione quam recta continuatio (VDH2, 216, 22-23), « la variatio, même si elle présente quelque inconvénient, est accueillie plus favorablement dans le discours qu’une continuité ininterrompue ». La variatio instaurerait ainsi des éléments de discontinuité qui évitent la monotonie. Faut-il voir dans le fait que le texte où apparaît ce terme a pour titre Laudes fumi et pulueris (« Éloge de la fumée et de la poussière ») un signe de l’aspect surtout léger et ludique du procédé ? Le présent ouvrage lèvera peut-être le voile. En tout cas, n’en doutons pas, ces études sur la variatio ne sauraient, sous peine de paradoxe, susciter l’ennui.

Pour terminer, je tiens à remercier chaleureusement ici tous les participants du colloque, qui ont fait la grande richesse de ces journées, ainsi qu’Hélène Vial, l’instigatrice et éditrice scientifique de cette belle entreprise.

Rémy Poignault