Introduction

Alors qu’au cours de l’époque moderne, une coercition d’État plus grande et plus organisée fait reculer la violence en Europe1, les réactions suscitées par la criminalité, elles, atteignent une ampleur et une visibilité inédites. Le développement de la production imprimée offre un espace de plus en plus vaste pour débattre de ces questions. L’actualité criminelle se lit dans toutes sortes de textes. La plupart d’entre eux, les biographies en particulier, revendiquent, en plus d’une fonction d’information, une fonction morale : il s’agit de dépasser l’actualité du crime pour inscrire durablement dans les esprits un contre-exemple qui guidera la conduite des lecteurs.

J’aborderai en première partie ce rapport qu’ont les biographies à l’actualité criminelle à travers l’étude de leur histoire éditoriale. Je tenterai tout d’abord d’évaluer leur place au sein de l’histoire de la littérature de faits divers criminels, un ensemble qui grandit et se diversifie génériquement au cours de la période. J’examinerai ensuite plus précisément le contexte éditorial des biographies : leurs auteurs et éditeurs, les contraintes qui pesaient sur leur production ainsi que le type de lecteurs à qui elles s’adressaient. Enfin, j’envisagerai les modalités selon lesquelles elles pouvaient être détachées de l’événement historique qui leur avait donné naissance en perdurant dans le temps et en voyageant outre-Manche.