Dans un des adages d’Érasme, la prudentia se trouve comparée au « bon génie », au « deus » de chacun1. Comme l’affirme un autre adage du même auteur, l’humanité représente, par ses capacités prudentielles, une icône divine dans l’ordre de la nature :

Ainsi Dieu a placé l’homme dans ce monde comme une image de lui-même, pour que, tel une sorte de divinité terrestre […], il veille au salut de tous. Même les bêtes brutes le sentent, puisque nous voyons non seulement les animaux domestiques, mais aussi les léopards, les lions et les bêtes encore plus cruelles recourir dans les grands dangers à l’aide de l’homme. C’est pour toutes les créatures le dernier asile, l’autel le plus saint, l’ancre incontestablement sacrée […]2.

L’humanité sous sa forme la plus élémentaire semble participer à un type de sainteté, à la manière de la royauté. Un extrait de la pièce de Tirso de Molina (1580-1648), La prudencia en la mujer, présente un exemple de providentialisme et de sanctification du prudentiel sur un plan politique. Dans la troisième jornada de cette pièce, le jeune roi nouvellement couronné décrit la régence de sa mère dans les termes suivants : « Procédant du saint ciel j’envisage la prudence avec laquelle ma mère gouverna le royaume » (« Del cielo santo imagino / de mi madre la prudencia / con que el reino gobernó3 »). La prudence politique de la régente remonte à une oikonomia (économie) transcendante et pure.

Comme le rappelle Gérard Ferreyrolles, la Providence constitue un concept d’une importance « capitale dans la mesure où il fait partie du tout petit nombre des notions qui permettent au xviie siècle, et au-delà, de penser métaphysiquement l’histoire4 ». De manière analogue, les 316figures des saints fournissent des modèles d’action héroïque de même que la notion de sainteté investit d’enjeux spirituels l’action éthique et politique. Le plan providentiel, le patronage des saints et les voies de la sainteté ont des ramifications dans la rationalité pratique. Dans la présente partie nous examinerons quelques références clés à ces notions théologiques ainsi que leurs résonances sur le prudentiel.