Loin de figer l’interprétation du texte, les récents travaux critiques ont ravivé les grandes questions qui s’offrent au lecteur de La Boétie : le Discours est-il rédigé par un jeune homme de seize ans, comme l’indique l’exemplaire de Bordeaux des Essais, ou par un parlementaire heurté par la brutalité du pouvoir royal ? Les intentions de l’auteur restent également mystérieuses : produit-il un simple exercice rhétorique, ou un brûlot subversif ? Dans le second cas, faut-il chercher dans le propos de La Boétie des allusions à des faits historiques précis, comme la répression de la révolte de Guyenne ou la mort par pendaison du magistrat calviniste Anne Du Bourg ? La délimitation du public visé continue enfin à faire difficulté : le texte de La Boétie s’adresse-t-il à ses collègues parlementaires, ou plutôt à la catégorie des « bien nés », sociologiquement plus floue, mais si centrale dans le Discours ?

Sans trancher ces débats, la mise au programme du Discours a permis de les renouveler en établissant un état des lieux de la recherche la plus récente. La redécouverte, dans les années 1990-2000, de nouveaux manuscrits du Discours5 (notamment celui de Bordeaux, mis en ligne par Alain Legros sur le site des Bibliothèques Virtuelles Humanistes6), a ainsi bénéficié d’un fort retentissement, de même que les travaux qui, dans le prolongement du colloque organisé en 1999 par Marcel Tetel7, ont relu le texte de La Boétie sans y projeter systématiquement l’ombre de Montaigne. L’année 2014-2015 a également été marquée par plusieurs publications et événements scientifiques importants autour de La Boétie8, ainsi que par l’ouverture de nouveaux chantiers de recherche :

dans le prolongement des travaux fondateurs de Jean Lafond9, les outils de l’analyse rhétorique ont été appliqués au Discours de manière novatrice10. Les travaux de langue française, qui se sont intéressés au lexique du Discours, ou à son positionnement par rapport aux revendications d’« illustration de la langue française » de La Pléiade, se sont aussi révélés féconds11. L’exploration des sources de La Boétie demeure également un champ d’étude inépuisable, comme en témoignent les nombreux travaux récents consacrés aux influences humanistes et philosophiques qui ont nourri l’écriture du Discours12.

Issus pour la plupart des journées d’agrégation organisées dans les universités de Rouen, de Bordeaux et de Toulouse13, les articles réunis dans le présent volume témoignent, à leur tour, de la vitalité de la recherche sur La Boétie. En ouverture, la contribution d’Enrico Donaggio interroge la mise au programme de l’agrégation du Discours de la servitude volontaire : cette consécration académique transforme un texte longtemps perçu comme révolutionnaire en un sujet d’exercices. L’auteur, qui retrace la réception du Discours, et analyse l’opposition entre les lectures politiques

– qui l’instrumentalisent – et philologiques – qui le normalisent – qui en ont été faites, propose une lecture « philosophique » et une stratégie herméneutique capable de respecter à la fois le texte et le contexte de sa rédaction et de sa réception, mais, encore plus, en mesure de saisir l’expérience de pensée que le Discours de la servitude volontaire représente pour son auteur et pour ses lecteurs.

Une série d’articles (signés par Bruno Méniel, Blandine Perona, Olivier Guerrier et Laurent Gerbier) illustre ensuite la fécondité d’approches croisant philosophie et philologie, souvent à partir d’études lexicales précises. Bruno Méniel montre que la notion de droit naturel, empruntée à plusieurs sources antiques, notamment le De legibus de Cicéron, commande la démonstration dans le Discours de la servitude volontaire. Juriste de formation et conseiller au Parlement de Bordeaux, La Boétie utilise cette notion pour démontrer le caractère naturel de la liberté, dans une démarche qui rappelle celle des parlementaires, accoutumés à confronter les lois qui leur sont soumises au droit naturel, la norme par excellence. L’usage qu’en fait La Boétie joue donc non seulement sur le plan du logos – comme argument prouvant le caractère naturel de la liberté – mais aussi sur le plan de l’èthos, La Boétie revêtant ici celui du magistrat. Il nous renseigne enfin sur le destinataire, qui partage la même culture juridique, et nous révèle dans le Discours un texte adressé, même s’il ne s’agit pas nécessairement d’un écrit de circonstance. Blandine Perona propose une réflexion sur le mot franchise, qui signifie tout à la fois liberté et sincérité, deux notions pensées solidairement par La Boétie pour fonder un droit naturel cicéronien. L’auteur soulève cependant le paradoxe de la position du locuteur, qui fait le choix de la dissimulatio, mais montre que l’ironie est mise précisément au service de la franchise : La Boétie adopte une position pédagogique érasmienne qui vise à susciter un regard sans complaisance du lecteur sur lui-même et l’appelle à juger en son for intérieur. Olivier Guerrier propose lui aussi une réflexion sur le statut complexe de la parole dans le Discours de la servitude volontaire : s’il déplore la disparition, sous la tyrannie, de la « franchise » et de la parole libre et transparente qui la caractérise, La Boétie s’emploie, dans son discours, à recréer un « parler sans leurre », qui donne l’illusion d’une « parole vive ». Laurent Gerbier, quant à lui, étudie en détail le réseau d’analogies végétales qui se déploie dans le Discours, à travers les figures du bois vert et du bois mort, des semences

et des greffes. Rapportées à leurs sources classiques, ces images, dont on retrouve la trace dans les poèmes latins de La Boétie, constituent un des outils à la fois poétiques et conceptuels par lesquels l’auteur affronte la question de la culture et de la plasticité de notre nature.

Deux articles adoptent une perspective rhétorique pour aborder à nouveaux frais, en réexaminant la dispositio du Discours de la servitude volontaire, la question complexe des destinataires. Michaël Boulet propose de relire le Discours par la fin. Fin décevante, qui « laisse sur sa faim » le lecteur qui attendrait des directives sur la conduite à tenir vis-à-vis du tyran et se trouve renvoyé par La Boétie à sa conscience. Jean-Raymond Fanlo interroge quant à lui l’identité de ce lecteur : s’agit-il, comme l’ont voulu Guy Demerson et Jean Balsamo14, et ici Bruno Méniel, des parlementaires ? Ou plutôt de l’homme défini par la liberté, la raison et la « communion » naturelles ? Le Discours dessine la figure d’un lecteur ami qui partage avec La Boétie une nature commune.

Enfin, la fécondité d’une approche linguistique est illustrée par l’article de Gérard Milhe Poutingon. Celui-ci propose une étude grammaticale de l’hypothèse et analyse le système de pensée conjectural nécessaire à l’affirmation de vérités dans le Discours. La Boétie élabore des mondes fictifs pour mener son enquête, ce qui apparaît comme un élément majeur du texte, étant donné le nombre de formulations hypothétiques et leur place inaugurale symbolique. L’étude met ainsi au jour une « esthétique » hypothétique dans le Discours de la servitude volontaire.

Par-delà les différences d’approches, les contributions ici réunies sont traversées par des questionnements récurrents : les articles de Jean-Raymond Fanlo, Blandine Perona, Bruno Méniel, Olivier Guerrier et Michaël Boulet s’intéressent tous à l’identité des destinataires du Discours, en s’interrogeant sur le type de réactions que La Boétie attend d’eux, et sur les moyens par lesquels le Discours crée l’illusion d’une parole libre et sincère. La question de la « franchise » est d’ailleurs au centre de plusieurs contributions, qui étudient la dialectique entre le dévoilement de la vérité et l’utilisation efficace de figures habituellement

placées sous le signe de la fiction et de la dissimulation, comme l’ironie (étudiée par Blandine Perona) et l’hypothèse, qui fait l’objet de l’article de Gérard Milhe-Poutingon. Enfin, parmi les thèmes philosophiques particulièrement discutés à propos du Discours, celui de la nature15, ainsi que le concept de droit naturel, révèlent toute leur complexité sous les plumes de Blandine Perona, Bruno Méniel, Jean-Raymond Fanlo ou Laurent Gerbier. La mise au programme des agrégations de l’œuvre de La Boétie, loin d’assécher le Discours, a ainsi suscité des réflexions aussi diverses que complémentaires, permettant de faire résonner à nouveau la parole expérimentale, vive, déroutante de La Boétie, et d’offrir à la relecture une œuvre toujours ouverte.

Sandra Provini
et Alice Vintenon