Introduction

Le roman policier du xixe siècle, par le biais de descriptions d’un genre nouveau, peint les institutions et les règles qui régissent la société. D’ordre documentaire ou explicatif, ces développements répondent aux attentes d’un lectorat avide de connaissance et font écho aux nouvelles préoccupations de la société qui s’inquiète des conséquences de la mutation industrielle et urbaine. Les évolutions du monde contemporain, perçues comme une source de danger et de fragilisation pour l’individu, fournissent aux romanciers des motifs propices au développement d’intrigues sensationnelles et riches en aventures.

Les romanciers, témoins de leur époque, décrivent un monde aux apparences trompeuses : ils en soulèvent le couvercle pour en donner à voir l’intérieur, la face cachée. Les grands thèmes qui font débat — la hausse de la criminalité, le règne de l’argent, la soif des plaisirs, les désordres du couple, le duel ou encore le suicide — génèrent des passions et des dérèglements. Ces sources de désordres et de crimes sont mises en action dans le roman. Les personnages du roman policier, qu’ils appartiennent au camp du bien ou à celui du mal, évoluent en eau trouble. Les uns tirent profit des opportunités qu’offre un monde en perte de repères, les autres engagent la lutte pour tenter de restaurer un ordre moral et social perverti par l’intrusion du crime.

L’avènement de la modernité apporte également son lot d’évolutions positives. Les progrès techniques et scientifiques font naître l’espoir d’un monde meilleur et mieux maîtrisé. Les méthodes policières bénéficient considérablement des découvertes de la science et de ses inventions. Elles s’inspirent des outils de raisonnement et d’analyse du scientifique pour mener à bien leur entreprise.