Au cours des dernières décennies, des évolutions de fond ont spectaculairement marqué le contexte d’action des États. Cinq d’entre elles sont soulignées dans un premier chapitre. De ce point de vue l’État français partage avec d’autres pays des défis majeurs pour sa légitimité et pour son action au quotidien.

Un deuxième chapitre expose la palette des réponses que peut engager un État, notamment en France mais aussi dans d’autres pays. Ces réponses ou réformes couvrent à première vue un vaste répertoire dont les diverses facettes ne sont pas exclusives les unes des autres. En France elles sont souvent désignées par les gouvernants comme étant des politiques de modernisation. Mais, dans les actes, ce sont souvent des réponses aux menaces par la ruse. Tout indique que ces ruses ne sont pas efficaces pour affronter et traiter les menaces de façon durable et gagnante. La faiblesse de ces ruses justifierait pourtant que les gouvernements se tournent vers les outils d’une vraie modernisation.