AVERTISSEMENT

Histoire abrégée des événements
sur lesquels est fondée la fable
du poème de La Henriade

Ce texte pourrait avoir été conçu et élaboré avant la parution de La Ligue, en recyclant le plan du poème que Voltaire avait adressé à Jean-Baptiste Rousseau (D105, D144). Par ailleurs, un résumé historique est envisagé depuis 1723, et il a pu aboutir à l’Essay upon the Civil Wars (1727) : le titre de départ de l’essai anglais, « The History of the Civil Wars of France, upon which the Henriade is grounded », annonce celui de l’abrégé. Parue pour la première fois dans l’édition de 1730, l’« Histoire abrégée » accompagne presque toutes les éditions de La Henriade. Il se situe à mi-chemin entre l’Essai sur les guerres civiles de France, qu’il synthétise, et l’Essai sur les mœurs (chap. 171, 173, 174) et l’Histoire du Parlement de Paris (chap. 20-35), qui le développe.

Idée de La Henriade

Paru pour la première fois dans l’édition de 1730 de La Henriade, ce texte accompagne désormais presque toutes les éditions de La Henriade, conjointement avec l’« Histoire abrégée ». Dans un esprit défensif, Voltaire explique ses choix en matière d’écriture épique, et souligne surtout combien son poème respire « l’amour de la religion et des lois » afin de rendre possible une impression et une circulation parisienne de La Henriade, quitte à transiger avec ses principes.

Dissertation de la mort de Henri IV

Parue pour la première en 1745 (Œuvres, Amsterdam et Leipzig, Arckstée et Merkus, 1745, T. VI, p. 320-328), cette dissertation rejoint le corpus des péritextes de La Henriade à partir de l’édition de Dresde de 1748.

Essai sur les guerres civiles de France

Une première version française de l’Essay upon the Civil Wars (1727), assez approximative, paraît en 1729 dans le journal hollandais Bibliothèque française, ou histoire littéraire de la France (XIII/1, p. 127-139 ; reproduit dans OCV, T. 3b, p. 108-116) ; elle est suivie la même année d’une nouvelle version en un volume séparé (La Haye, M. G. de Merville, 1729). Richard Waller les attribue à l’abbé Granet (OCV, T. 3b, p. 15-16). Contrairement à l’Essai sur la poésie épique, ce deuxième essai n’a pas été traduit par Voltaire. L’Essai sur les guerres civiles paraît en 1736 pour la première fois avec d’autres œuvres de Voltaire, et uniquement en 1768 dans une édition à laquelle l’auteur a participé et ajouté la note initiale qui sera reprise dans l’édition encadrée, scellant ainsi l’entrée l’officielle de la version française de ce texte dans le corpus voltairien. Il faudra attendre l’édition de Kehl pour que cette œuvre paraisse dans le même volume que La Henriade. L’Essai sur les guerres civiles ne figure donc pas dans le t. I de l’édition encadrée, avec La Henriade, l’Essai sur la poésie épique et les autres textes d’escorte, mais dans le t. XXXV (p. 181-205) ; c’est ce texte de l’édition encadrée que nous reproduisons.

Pour éclairer tous ces textes et pour montrer la continuité de la pensée de Voltaire, nous renvoyons en note, à l’endroit pertinent, aux autres œuvres de l’auteur qui commentent les mêmes événements des guerres civiles. C’est à cet effet que nous reproduisons ici quelques-unes 329des remarques de Voltaire, qui accompagnaient initialement La Ligue (1723, p. 161-231), et qui ont été reprises dans la section « Autres notes tirées de l’édition de M. l’Abbé Langlet, et de quelques éditions précédentes. » (La Henriade, 1775, t. I, p. 245-272). Contrairement à ce que laisse entendre le titre de cette section, il s’agit surtout des remarques de Voltaire, introduites ou commentées parfois brièvement par Lenglet ; cela montre que Voltaire ne voulait pas se défaire de ce travail d’historien, conçu dès la première publication du poème épique.