« Du point de vue corporel, les hommes proviennent d’un même tronc : Adam et Ève. Sur le plan spirituel, ils sont issus d’un même Créateur : Dieu ; tous ont dès lors une âme qui les assimile à Dieu et les rend aussi moralement libres et responsables ; tous ont été sauvés par le même Rédempteur ; et tous vivent assujettis au même devoir fondamental : la charité, en qui se résume toute la loi : “Hoc est præceptum meum1”. D’où l’identité fondamentale de la nature humaine et, à partir de là, l’impossibilité, pour les sociétés, de priver l’homme de droits personnels qui, parce qu’ils sont inhérents à sa nature, sont inaliénables et imprescriptibles2 ». En tant que président de la Commission permanente des SSP, Fezas Vital eut à cœur de délivrer le message servant de guide à toute l’action des politiques et jurisconsultes catholiques – assumant en un sens le rôle de l’archange Uriel, la « Lumière de Dieu » censée permettre aux hommes d’atteindre leur Lumière intérieure en acquérant la connaissance et la miséricorde du Tout-Puissant3. La doctrine sociale de l’Église et les principes qu’elle affirme (dignité de la personne humaine, bien commun, solidarité, charité, subsidiarité…) dictent la marche à suivre ; les cathédocrates sauront en tenir compte, dans le droit corporatif mais aussi et surtout en matière administrative et pénale.

Ces deux droits déclenchent, par nature, la suspicion. Cela est d’autant plus vrai dans le cadre d’un État autoritaire que la vindicte populaire, après 1974, qualifiera de fasciste – au point de l’inscrire dans le préambule de la Constitution de 1976. Et pourtant, plus qu’en droit constitutionnel et en droit corporatif, la générosité du discours chrétien se diffuse à tous les étages du droit pénal et de la science pénitentiaire et, de façon certes moins marquée, technicité oblige, dans le droit administratif de 284l’Estado Novo. Nous pouvons en ce sens souligner la pertinence de la remarque d’Hedhili-Azéma sur les origines du mot pénitentiaire : si le terme, né au xixe s., semble être le fruit éclectique d’une rencontre entre différentes doctrines, il n’en demeure pas moins étymologiquement lié à la pénitence, et donc au discours théologique chrétien4.

Conçu par le doyen Beleza dos Santos, et consolidé par ses disciples qui concevront l’actuel Code pénal portugais, le droit criminel de la cathédocratie reste un modèle du genre, surprenant par les valeurs humaines et chrétiennes défendues même au plus fort de la tempête brune et rouge. Plus contrasté est en revanche le droit administratif élaboré et défendu au premier chef par Fezas Vital et Caetano. Si le message chrétien subsiste en filigrane, bien que les cathédocrates invitent le croyant à s’immiscer dans la vie publique et à exercer ses droits en vue d’améliorer son prochain, la cathédrale administrative révèle vite ses failles, où s’engouffreront avec contentement les thuriféraires de l’État policier.