Résumé : Cet article analyse la description de la langue française dans trois grands dictionnaires du xixe siècle : le Dictionnaire de la langue française de Littré, le Grand Dictionnaire Universel du xixe siècle de Larousse et le Dictionnaire général de Hatzfeld et Darmesteter. La description du français dans ceux-ci est tributaire de l’orientation historiciste qui marque la linguistique de l’époque. Cet article montre la difficulté à articuler une description fonctionnelle de la langue à l’explication de son histoire. Il se double d’une réflexion sur la tâche qu’il incombe à l’historien d’effectuer dans l’analyse des méthodes anciennes.
