Préface

Ce livre est conçu comme un manuel de sciences naturelles. On y retrace jusqu’à son inventeur l’origine de chacune des idées qui en font la matière ; leurs avatars successifs sont ensuite exposés et les doubles ou triples sens premiers d’une même idée sont différenciés jusqu’à ce que chacun d’entre eux, en son sens singulier, puisse être recombiné avec les autres au sein de ce que je conçois comme étant la science de l’économie politique telle qu’elle se développe depuis la Grande guerre. Les inventeurs d’idées nouvelles et de théories sont apparus avant et après des guerres révolutionnaires, durant ce que j’appelle le cycle de la guerre. Étant donné que je fonde mes analyses sur la common law anglo-américaine, je commence avec la révolution anglaise de 1689 ; puis vient la guerre mondiale déclenchée par la Révolution française de 1789 ; elle est suivie de la révolution américaine de 1861, laquelle trouve son origine dans la révolution européenne avortée de 1848 ; en 1914, enfin, éclate la guerre ouverte par une douzaine de révolutions.

Ainsi que je l’ai expliqué par ailleurs dans mon autobiographie, j’ai été le témoin direct de deux de ces cycles révolutionnaires : l’américain d’abord avec l’abolition de l’esclavage, puis les révolutions de ces vingt dernières années à travers le monde. Mon premier ouvrage, The Distribution of Wealth (1893) était empreint des théories dominantes au cours du dernier quart du xixe siècle. Mon Legal Foundations of Capitalism (1924) et le présent ouvrage, Institutional Economics (1934), portent la marque des théories apparues au cours du cycle révolutionnaire dont nous sommes aujourd’hui partie prenante.

Parmi les nombreux étudiants et assistants auxquels je dois beaucoup depuis vingt-cinq ans, figurent Mme Anna Campbell Davis qui m’a secondé pendant sept ans dans l’étude de cas judiciaires et économiques ainsi que M. Reuben Sparkman, quatre années durant, pour d’autres études de cas économiques. Mes collègues du département d’Économie m’ont prodigué une aide précieuse. J’ai soumis mes manuscrits dans 378leurs versions successives à d’autres économistes, dont certains furent ou sont encore mes étudiants ; ils m’ont permis d’y corriger des erreurs et m’ont aidé à surmonter certaines difficultés.

John R. Commons

Madison, Wisconsin

Août 1934