l’étude des lettres françaises du seizième siècle, mot à comprendre dans son acception la plus large, car Conley s’intéresse à toutes les formes d’expression artistique (la littérature, l’architecture, la typographie, la cartographie, etc.) et aussi à la forme même des signes sur la page ou sur la carte. Cette approche novatrice se manifeste dans la combinaison d’une érudition étonnante, d’une fine connaissance de la culture renaissante ainsi que d’une maîtrise de l’appareil critique moderne et postmoderne auquel il a lui-même fortement contribué. Le tout, sans succomber aux dangers de l’anachronisme. La modernité de Conley ne trahit ainsi jamais « l’essence » du seizième siècle, n’en déplaise à certains critiques traditionnalistes, mais la révèle sous un jour nouveau grâce à de multiples rencontres et métissages. L’approche conleyenne nous semble être une approche prometteuse pour mieux cerner les enjeux d’une période qui prisait justement la bigarrure, où les distinctions entre formes et genres littéraires ou bien, plus généralement, entre catégories du savoir humain étaient loin d’être aussi nettes qu’aujourd’hui. C’est bien un véritable « abysme de science », concept tant prisé par Rabelais, et caractérisé par des avances, voire des bouleversements radicaux dans tous les domaines, et c’est sans doute là où la Renaissance semble bien plus proche de notre ère qu’elle n’en a l’air au premier abord, rapprochement qui se reflète de manière exemplaire dans des études novatrices telles The Graphic Unconscious, The Self-Made Map et An Errant Eye.

Tom Conley occupe une place unique dans le monde universitaire et ce des deux côtés de l’Atlantique. Étant donné le profil inhabituel du dédicataire de ces Mélanges, dont les chapitres se veulent autant d’« illustrations » et de témoignages d’amitiés, il n’est guère surprenant que les travaux de Conley dépassent de loin les études seiziémistes pour inclure notamment des études importantes sur le cinéma et la théorie littéraire ainsi que des traductions anglaises de différents penseurs et auteurs (Gilles Deleuze, Réda Bensmaia, Christian Jacob, Marc Augé, Louis Marin, etc.). Ce volume aurait donc pu compter beaucoup plus de chapitres traitant de nombreux autres sujets. Nous avons néanmoins choisi de nous concentrer sur le seizième siècle parce que la Renaissance constitue pour Conley une sorte de « premier amour » depuis les années estudiantines passées aux universités de Columbia et de Wisconsin, passion qui préside d’une manière ou d’une autre à toutes les autres. Que ce soit dans les contributions d’anciens étudiants, dont nous avons réuni une bonne demi-douzaine, ou bien

dans celles d’illustres collègues, « l’école conleyenne » se fait ressentir, consciemment ou inconsciemment, tout au long de ces pages que nous sommes honorés de lui offrir.

Bernd Renner
et Phillip John Usher