AVANT-PROPOS

Lorsque le temps sera venu, un chercheur fera l’histoire de la critique consacrée à Montaigne et à son œuvre. Il étudiera sur plus de deux siècles ses orientations, ses progrès, mais aussi ses reculs et ses hésitations, faisant la généalogie des interprétations, suivant des filiations savantes, révélant des modes intellectuelles et des choix herméneutiques liés à des contraintes institutionnelles. Il évoquera les figures individuelles d’érudits, de savants, voire d’amateurs cultivés, dont les travaux ont marqué ces études par des contributions décisives permettant une nouvelle manière de comprendre les Essais et leur auteur, et qui se seront révélées fécondes jusque dans les débats qu’elles ont suscités : le docteur Payen, véritable fondateur des études montaignistes, Pierre Villey, Hugo Friedrich. De façon plus générale, il mettra aussi en évidence les périodes et les lieux où cette critique s’est développée, et les figures qui l’ont illustrée et avec laquelle, d’une certaine manière, elle s’est identifiée : au xixe, siècle, le monde des collectionneurs ; cinquante ans plus tard, à Bordeaux, autour du célèbre exemplaire de l’édition des Essais de 1588 annoté par Montaigne, les promoteurs de l’Édition municipale ; au milieu du xxe siècle, la Société des Amis de Montaigne ; enfin, depuis le milieu des années 1990, après une longue période de déshérence et d’incertitude dans les méthodes d’investigation, qui demandera aussi à être étudiée, les Montaigne Studies, à l’Université de Chicago, sous la direction de Philippe Desan, dont les initiatives ont donné aux études montaignistes leur assise collective, leur ambition transdisciplinaire et leur dimension internationale, ce Global Montaigne, dont il fut le promoteur et qu’illustre le présent livre.

Philippe Desan a consacré une part essentielle de sa carrière de chercheur et d’enseignant à l’étude de Montaigne. Il y est venu, moins en relation directe à la longue tradition littéraire des francisants américains, que par le biais novateur des sciences sociales, de la sociologie et de l’histoire économique, en publiant en 1992 Les Commerces de Montaigne : le 8discours économique des ‘Essais’, qui s’éclaire en relation à son grand ouvrage L’Imaginaire économique de la Renaissance (1993). L’argument de son Montaigne, les cannibales et les conquistadores (1994) approfondit ce propos, en soulignant la rupture entre les structures féodales et un capitalisme naissant, pour mettre en lumière dans les Essais une critique sociale liée à l’intuition d’un choc économique. Cette approche, qui considère l’œuvre dans le cadre d’un échange social, conduisit Philippe Desan à privilégier chez Montaigne le personnage public de l’auteur, son milieu et ses habitus. Elle aboutit à l’ouvrage somme de ses recherches, Montaigne. Une biographie politique (Odile Jacob, 2014), traduit en anglais, Montaigne. A Life (Princeton University Press, 2017), qui a renouvelé le genre de la biographie montaigniste en donnant à comprendre les enjeux de la publication des Essais dans une carrière, et celle-ci dans un ensemble de déterminations sociales et de pratiques codifiées. Sur un autre plan, de façon très originale, revenant à la leçon du Dr Payen, Philippe Desan a su enrichir la méthode critique par une pratique bibliophilique de haut niveau qui non seulement lui donnait de nouveaux prolongements, mais l’éclairait par une expérience concrète, celle des livres dans leur réalité objective la plus tangible : la patiente constitution de la Bibliotheca Desaniana, qui réunit à la quasi-totalité de la production critique consacrée à Montaigne, la totalité des éditions anciennes des livres écrits ou édités par Montaigne. Le catalogue a été publié en 2011 (réédition revue et augmentée en 2021) et constitue un ouvrage de référence pour les libraires comme pour les chercheurs. Philippe Desan partageait cette pratique de bibliophile, dans laquelle il avait su témoigner de toute sa compétence, non seulement avec ses amis et avec les collègues qu’il invitait à ses colloques, mais aussi avec ses étudiants pour qui il organisait de mémorables séances de travail en leur donnant à examiner les premières éditions des Essais. Cette pratique a orienté sa propre recherche sur le livre montaignien, examiné dans sa matérialité, dont Montaigne dans tous ses états (2004) est la synthèse. C’est sur ces bases que Philippe Desan a pu offrir sa contribution à la connaissance et à l’édition de l’œuvre de Montaigne, en procurant les éditions en fac-similé des Essais de 1582 (2005), du Journal de voyage (2014), et surtout la Reproduction en quadrichromie de l’Exemplaire de Bordeaux (2002). Celle-ci a enfin permis l’étude minutieuse de la copie de travail utilisée par Montaigne, et comme telle, a été à l’origine du progrès philologique décisif conduisant à une édition critique du texte.

Cette œuvre personnelle aurait suffi à faire de Philippe Desan un des acteurs importants de l’histoire de la critique montaigniste. Elle se double d’une série d’initiatives collectives qui en font de lui le protagoniste, et des années de son activité, une véritable ère Desan. Depuis 1988, il est rédacteur en chef de la revue Montaigne Studies, fondée par Daniel Martin ; il lui a donné son style et en a assuré l’activité, le développement et la notoriété. Depuis plus de trente ans, en trente-trois volumes thématiques complétés d’une section de varia, cette revue annuelle, invariable dans sa présentation sévère, que rehausse simplement l’originalité d’un portrait de Montaigne différent chaque année, s’est imposée comme le lieu par excellence de la recherche la plus diversifiée, dont témoignent près de cinq cents articles, en français et en anglais, dus à plus de trois cent soixante-dix contributeurs internationaux, choisis pour la pertinence et la nouveauté de leur interprétation. À la revue s’est ajoutée, sans jamais faire double emploi, la parole vive des quelque vingt et un colloques et journées d’études consacrés à Montaigne, organisés par Philippe Desan, à Chicago ou au centre parisien de cette université, le plus souvent suivis d’actes et d’ouvrages collectifs dont il assura la direction, suivant avec une attention sourcilleuse la réalisation éditoriale : Montaigne politique (2006), Montaigne et la Théologie (2008), Les Chapitres oubliés des Essais (2011), Montaigne à l’étranger (2016), Les Usages philosophiques de Montaigne (2018), parmi d’autres. En 2002, afin de faciliter la tâche des chercheurs, il assura la première mise en ligne de l’Exemplaire de Bordeaux, accompagnée de celle de l’édition procurée par Pierre Villey, en trois couleurs pour en distinguer les célèbres « couches » (1580 en noir, 1588 en bleu, ajouts sur l’Exemplaire de Bordeaux en rouge). Ce travail éditorial numérique, connu sous le nom de Montaigne Project, a été utilisé depuis près de vingt ans par des milliers d’utilisateurs. Enfin, Philippe Desan fut le maître d’œuvre de deux grandes entreprises de vulgarisation, mobilisant des dizaines de chercheurs invités, qui constituaient, chacune à sa manière, un état de la recherche alors en cours, et des ouvrages de référence destinés à durer, le Dictionnaire Michel de Montaigne (2004, réédité en 2007 et 2018) et le Oxford Handbook of Montaigne (2016) en langue anglaise, confirmant la dimension « globale », internationale et pluridisciplinaire, de ses travaux. Philippe Desan fut récompensé en 2015 par l’Académie française, qui lui décerna son grand prix pour l’ensemble de son œuvre.

Les quelque cinquante contributions consacrées à Montaigne et à son œuvre réunies dans ce volume sont un hommage rendu à Philippe Desan, à la générosité de l’homme et à l’activité du chercheur. Dues à des chercheurs d’Europe, des deux Amériques, d’Afrique, d’Asie et d’Australie, spécialistes de Montaigne et de son temps, et pour la plupart collaborateurs des Montaigne Studies, elles sont ordonnées suivant quatre notions appartenant à la méthode mise en œuvre par Philippe Desan et à son registre critique, Autour de Montaigne, Interprétations, Matérialités, Réception. Elles proposent ainsi une approche globale d’un même objet toujours renouvelé : l’histoire sociale et politique dans laquelle s’inscrit la carrière de Montaigne et les réseaux dans lesquels s’est déployée son activité lettrée ; les lectures de l’œuvre dans le détail des chapitres et selon des interprétations d’ensemble ; la matière du texte et la matérialité du livre ; la réception de l’œuvre et de la figure de Montaigne, base de la constitution de la critique montaigniste. À leur manière et en ce lieu, ces contributions poursuivent toutes une même démarche critique, dans l’esprit de précision, de curiosité et d’ouverture des Montaigne Studies et de Philippe Desan.

Jean Balsamo

Amy Graves

Philippe Desan, présentation de la Bibliotheca Desaniana,
Salon du livre ancien, Grand Palais, 2011 (collection privée).