Préface

Dès lors que les troupes italiennes ont circulé en France et dans toute l’Europe, les personnages et l’univers de la commedia dell’arte ont non seulement fasciné les spectateurs, mais durablement nourri leur sensibilité et leur rêverie, allant jusqu’à leur fournir le matériau d’une véritable « mythologie, dans un climat agréablement pathétique et humoristique1 ». C’est dire à quel point l’histoire de la commedia dell’arte déborde, comme le remarquait déjà George Sand2, l’histoire proprement dite de la vie théâtrale pour nous faire accéder à un phénomène général de culture et d’interpénétration des cultures nationales.

Il a d’abord fallu que les spectacles italiens de l’arte viennent à la rencontre du public d’outremonts. Cela se réalisa chez nous principalement sous le règne de Louis xiv, quand les Italiens, qui se contentaient de passages ou de séjours temporaires en France depuis le milieu du xvie siècle, se furent installés à Paris de manière stable. Ils jouèrent là, en italien, leurs pièces all’improvviso. En 1681, probablement pour rameuter un public qui désertait le théâtre qu’ils occupaient désormais seuls, ils eurent l’idée de demander à des dramaturges français de leur écrire des scènes enchâssées dans le spectacle italien, puis des pièces entières en français, destinées évidemment aux tipi fissi de la troupe. Après le renvoi de la troupe en 1697, l’Arlequin Évariste Gherardi publia une anthologie de cinquante-cinq de ces scènes ou pièces, qu’on peut bien dire franco-italiennes, dans son Théâtre italien de 1700.

Le Théâtre italien de Gherardi constitue ainsi un des témoignages les plus solides et les plus passionnants de la rencontre entre la tradition italienne de la commedia dell’arte et la vie théâtrale française.

Pour quelles mystérieuses raisons ce Recueil n’a-t-il pratiquement pas bénéficié de réédition depuis le milieu du xviiie siècle ? Les modernes