Patrick Modiano s’intéresse à quatre périodes historiques : à la Collaboration en France de 1940 à 1944, à la fin de la guerre d’Algérie, de façon plus ponctuelle, à la période d’avant-guerre et enfin au temps d’aujourd’hui. De ces périodes, celle de la Collaboration suscite le plus son intérêt. Il évoque ses antécédents familiaux, son enfance et son adolescence, et l’ensemble constitue la marque distinctive de son œuvre. Dans cette démarche, il s’appuie sur des exemples littéraires puisés chez des auteurs lus dans sa jeunesse ; d’autres rencontrés alors qu’il se lançait dans l’écriture l’ont encouragé, soutenu.