Le lecteur qui aborde pour la première fois un roman de Patrick Modiano se trouve face à deux interrogations. La première est celle de l’identité du Je-narrateur, la seconde celle du genre des récits.

Les héros-narrateurs des romans de Patrick Modiano, qu’ils s’appellent Raphaël Schlemilovitch dans La Place de l’Étoile, Victor Chmara dans Villa triste ou Ambrose Guise dans Quartier perdu, s’expriment à la première personne du singulier en ayant recours à ce qu’il est convenu d’appeler un Je-narrateur. Font exception à cette règle Louis Memling dans Une Jeunesse, Jean Bosmans dans L’Horizon et Jean Daragane dans Pour que tu ne te perdes pas dans le quartier. Jean Eyben dans Encre sympathique a un statut à part puisqu’il s’exprime à la fois par un Je-narrateur dans les cent premières pages du récit pour basculer ensuite dans le Il diégétique. La question du Je-narrateur est au centre de la réflexion concernant l’œuvre de Patrick Modiano :

On pourrait […] dire du narrateur de tous mes livres, cette voix incertaine qui dit « Je1 ».

La seconde question, celle du genre des récits, revêt d’autant plus d’importance que selon le genre retenu, ceux-ci sont purement imaginaires, partiellement imaginaires, partiellement réels ou au contraire des récits de soi. Or la critique semble divisée et le cas de Livret de famille est à cet égard exemplaire. Publié en 1978, ce récit se situe dans un présent intemporel. Il y est question du mariage de l’auteur, de la naissance de sa fille, de son retour sur des lieux d’enfance. Le récit mêle des aspects autobiographiques à des récits fictionnels. Selon son éditeur Gallimard, Livret de famille est constitué de quatorze récits, le nombre de récits est en fait de quinze. Livret de famille a été qualifié de manières très diverses par la critique. Pour Antoine Compagnon, c’est une autobiographie2 ; selon Jacques Lecarme, ce serait une autofiction à visée autobiographique3 ; 86pour Colin W. Nettelbeck et Penelope A. Hueston, ce serait un roman4, tandis que pour Olivier Barrot, c’est plutôt un recueil de nouvelles à caractère éminemment personnel5.

Dans ces conditions, aborder la question du genre des récits de Patrick Modiano nécessite de répondre à quelques questions préalables. Comment l’auteur manipule-t-il les concepts de temps, d’espace et de mise en intrigue ? Ses personnages sont-ils réels ou fictionnels ? Ses récits sont-ils des autobiographies, des autofictions ou des fictions ? Enfin Patrick Modiano rédige-t-il toujours le même livre ou au contraire élabore-t-il une œuvre ? C’est à ces différentes questions qu’il faut tenter d’apporter une réponse.