Les composantes médicales et scientifiques ne rendent compte que d’une partie de l’essor du thermalisme de santé dans l’aire culturelle française au cours de la première modernité. Celui-ci présente en effet d’autres dimensions importantes, physiques et psychologiques mais également culturelles et sociales, voire esthétiques, qui contribuent d’ailleurs puissamment aux effets des traitements que l’on qualifie aujourd’hui de « placebo1 », ainsi qu’aux attentes des patients ou des sujets qui recourent à ces traitements. Ces dimensions du thermalisme de santé ont pris des formes originales dans l’espace culturel français au début de l’époque moderne qu’il s’agit maintenant de préciser. Si les expériences du thermalisme furent vécues physiquement, psychologiquement et socialement de manière indissociable, il est nécessaire, pour l’analyse, de distinguer ces différents aspects comme aussi de replacer ces expériences dans le contexte culturel des rapports avec l’eau et la nature en général des Français des xvie et xviie siècles. Seront ainsi successivement analysées les riches et diverses expériences sensorielles du thermalisme de santé, les représentations merveilleuses et les pratiques religieuses et poétiques liées aux sources et enfin les cultures renouvelées du thermalisme et les sociabilités développées à l’occasion des voyages et des séjours thermaux, qui participaient d’un véritable art de vivre aux eaux.