Avant-propos

Dans un ouvrage très récemment paru sur le renseignement et l’espionnage, Éric Denécé1 et Benoît Léthenet2 indiquent que les Temps modernes ne sont, en ce domaine, pas en rupture avec les périodes précédentes, l’Antiquité et le Moyen Âge3, mais vont toutefois connaître, en la matière, de profonds changements4 : la naissance de l’imprimerie transforme le rapport aux savoirs et à la connaissance5 ; la mise en place des postes royales, qui offre certes un nouveau mode de communication plus rapide mais pas nécessairement plus sûr que celui des porteurs de missives privés, accroît l’importance du chiffrement des messages et impose le perfectionnement des écritures secrètes6 ; le protestantisme, de par sa remise en cause du dogme catholique, provoque dans toute l’Europe de profonds clivages religieux, déclenche d’intenses guerres de religion, instaure un climat d’insécurité généralisée et exige la mise en place d’une surveillance plus étroite de la population7 ; enfin, les grandes découvertes d’un côté, qui repoussent les limites du monde connu et entraînent également de nouvelles rivalités économiques et commerciales entre les États, et les grands conflits européens de l’autre, qui frappent considérablement la péninsule italienne, multiplient les besoins de renseignement, 14notamment militaires, et de contre-espionnage8. Tous ces événements majeurs de l’Histoire n’épargnent pas la péninsule italienne où l’art de la dissimulation et de la tromperie devient un véritable enjeu de survie pour les États et pour les puissants, un enjeu poussant ceux-ci à dépasser les anciennes pratiques. C’est ainsi par exemple que dans le nord de l’Italie, dans les années 1540, « certains cardinaux favorables aux Habsbourg, de peur d’être interceptés, s’amusent presque à communiquer en employant un code fait de néologismes et de noms tirés de la culture mythologique ancienne, qu’ils appellent gramuffo9 » ; un langage dont l’étude est particulièrement chère à Elena Bonora, professeur à l’université de Parme10.

Concernant l’art de la diplomatie dont l’étude connaît actuellement un regain d’intérêt11, Yves Bonnet12 précise, dans la préface qu’il signe pour le Renseignement et espionnage de la Renaissance à la Révolution (xve-xviiie siècles), que l’on voit apparaître, à la Renaissance, aux côtés des gouvernants cherchant par tous les moyens à préserver, faire prospérer et agrandir leurs États, des personnages plus discrets qui leur apportent une matière préalable, la connaissance précise et actualisée des forces et des faiblesses de leurs ennemis, indispensable à toute action guerrière13. Ces gouvernants, et de façon singulière les Italiens, pour défendre leurs intérêts économiques et politiques, ont rapidement fait appel aux marchands rompus à la collecte, à l’analyse et à la transmission des informations pour obtenir dans le plus grand secret des renseignements ; une stratégie qu’Isabella Lazzarini, professeur à l’université du 15Molise, observe dans toute la péninsule italienne dès l’époque médiévale14. Bonnet n’hésite pas à affirmer que tous ces acteurs de l’ombre, qui ne bénéficient d’aucune protection et qui ne sont pas nécessairement rémunérés, en tout cas pas au niveau qu’ils méritent, sont également ceux qui gagnent les plus belles batailles (c’est-à-dire celles qu’on ne livre pas) et ceux dont le nom et l’action ont dans la plupart des cas sombré dans l’oubli, sans aucune chance de réapparaître15. « Mais il en est tout de même quelques-uns [ajoute-t-il] dont la mémoire reste16 ».

Parmi eux, se trouve Domenico Sauli dont les Mémoires, ici exhumés, apporteront de nombreuses et passionnantes informations inédites (qui, à l’origine, étaient destinées à rester secrètes) et fourniront, ce faisant, un éclairage nouveau sur l’histoire européenne du xvie siècle et l’émergence à la Renaissance d’une nouvelle conception de la diplomatie.