Avant-propos

Catégorie relativement récente dans la longue histoire de l’étude des textes médiévaux, l’expression « littérature du Moyen Âge » semble ne pas remonter en-deçà de la première moitié du xixe siècle. En France, par exemple, Abel-François Villemain la retient comme titre de vingt-quatre leçons de son Cours de littérature française donné en Sorbonne (1829-1830)1 et Émile Lefranc comme sous-titre d’un tome de son Histoire élémentaire et critique de la littérature (1840)2. En 1852, Paulin Paris la revendique pour l’intitulé d’une chaire qu’il souhaiterait voir fonder au Collège de France et qu’il occupe dès 1853. Par « littérature », ces intellectuels comprennent des œuvres dotées d’une valeur « esthétique », expressions du « génie » ou de l’« esprit » national. Dans cette acception, la notion est plus restreinte que celle de litterae, objet, depuis le xvie siècle, de l’historia literaria et notamment d’entreprises d’érudition telles que l’Histoire littéraire de la France des Mauristes (1733-)3, la Storia della letteratura italiana de Girolamo Tiraboschi (1772-1782)4 ou A Literary History of the Middle Ages de Joseph Berington (1814)5.

Les auteurs et les œuvres qui composent le canon littéraire médiéval au xixe siècle n’en ont pas moins intéressé la République des Lettres 182auparavant. Depuis les années 1940, plusieurs travaux ont d’ailleurs étudié l’intérêt des antiquaires modernes pour cette matière et l’on ne peut que constater – et saluer – l’engouement récent pour cette question6. Ce dossier s’inscrit dans le prolongement de ces études en favorisant une approche pluridisciplinaire. L’ambition n’est pas d’esquisser une préhistoire des études médiévales, dans laquelle ces antiquaires n’auraient d’autre fonction que celle de jalons ou de « pères », mais de privilégier une analyse de ces figures dans leur contexte, celui de l’érudition européenne des xvie et xviie siècles, avec ses pratiques érudites, ses réseaux, ses constellations et ses modes. Autrement dit, il s’agit de comprendre à partir de quels supports matériels les antiquaires des xvie et xviie siècles se sont intéressés aux textes que nous appelons aujourd’hui « littérature médiévale », d’étudier les perspectives qui ont été les leurs, de reconstituer les catégories à partir desquelles ils ont organisé ces textes. Les ouvrages imprimés ou inédits, le paratexte des éditions, les cahiers de copies, les annotations marginales, la correspondance érudite, les catalogues de bibliothèques et bien d’autres sources encore apportent des informations précieuses, comme le prouvent les articles réunis dans ce dossier, et éclairent les enjeux multiples de l’étude de la « littérature médiévale » aux xvie et xviie siècles.

Le titre du dossier – Inventer la littérature médiévale – ne doit ainsi pas porter à confusion : « inventer » doit être compris moins dans son sens médiéval de « découvrir » (comme dans l’invention des reliques) que dans celui de « réaliser le premier quelque chose de nouveau ». Par ce titre, nous n’entendons en effet pas suggérer que le corps de la littérature médiévale, enseveli par le temps, aurait attendu tout d’une pièce d’être exhumé par les antiquaires de l’époque moderne. Il s’agit au contraire de mettre l’accent sur le fait que, pour l’antiquaire des xvie et xviie siècles, tout dans le traitement et l’interprétation des textes que nous qualifions de « littéraires » est à inventer.

Yann Dahhaoui
et Barbara Wahlen

Université de Lausanne