Go, litel bok, go, litel myn tragedye, […]

And for ther is so gret diversite

In Englissh and in writyng of oure tonge,

So prey I God that non myswrite the,

Ne the mysmetre for defaute of tonge ;

And red wherso thow be, or elles songe,

That thow be understonde, God I biseche ! (V, v. 1786, 1793-1798)3

Ironiquement, cette remarque fut largement citée et discutée4, mais le langage de Chaucer subit pourtant un lissage, une normalisation par les différents éditeurs : le père de la poésie anglaise se devait d’être également celui du décasyllabe iambique5. Comme l’explique Derek Pearsall, les scribes eux-mêmes ayant eu très tôt à cœur de régulariser le vers chaucérien, il existe toujours une variante disponible permettant à l’éditeur d’établir un texte métriquement correct ; pourtant la consultation du manuscrit Hengwrt des Contes de Canterbury (Aberystwyth, National Library of Wales, ms. Hengwrt 392 D), copié par Adam Pinkhurst, scribe proche de Chaucer6, permet de constater que le vers de Chaucer pouvait être acéphale, hypersyllabique, voire, comme le vers lydgatien, présenter une syllabe en moins

à la césure7. De la même manière, l’examen des manuscrits Hengwrt et Ellesmere des Contes permet de prouver que leur ponctuation était essentiellement destinée à favoriser la compréhension rhétorique du texte poétique, au contraire de l’usage scribal courant, qui était plutôt d’éclairer la métrique en marquant par exemple la césure – c’est donc, comme le suggère Elisabeth Solopova, à Chaucer lui-même qu’il faut attribuer cette pratique exceptionnelle8.

Chaucer était inquiet de la préservation de ses œuvres vernaculaires et se préoccupait de leur mise par écrit, conscient qu’il était non seulement de la diversité linguistique synchronique, mais aussi de la rapide évolution des langues ; il est précurseur, dans son Troilus encore, de la formule heureuse de L. P. Hartley au début du Go-Between (1953), « The past is a foreign country : they do things differently there » :

Ye knowe ek that in forme of speche is chaunge

Withinne a thousand yeer, and wordes tho

That hadden pris, now wonder nyce and straunge

Us thinketh hem, and yet thei spake hem so,

And spedde as wel in love as men now do ;

Ek for to wynnen love in sondry ages,

In sondry londes, sondry ben usages. […]

Forthi men seyn, “Ecch contree hath his lawes.” (II, v. 22-28, 42)9

L’amour dans le passé est aussi étrange que l’amour à l’étranger ; le changement linguistique est affaire de temps autant que de distance10.

Ces deux rusés parlent l’anglais du Nord. Dans le sillage de Tolkien18, critiques et philologues ont largement débattu du caractère authentique ou non de ces marques dialectales, et des enjeux soulevés par cette diglossie : nature et étendue de la standardisation dialectale à la fin du xive siècle, sympathie de Chaucer envers les autres états de la langue anglaise19… Chaucer échappe à sa figure de poète d’une coterie londonienne, avide de modèles français, il est capable de convoquer les rudes accents du Nord, de les assimiler presque.

Cette lecture d’un Chaucer polyglotte, hors des murs de la cité londonienne, s’inscrit dans un mouvement encore plus radical de ré-orientation du poète ricardien, dont la fascination pour l’Orient se cristallise dans un certain nombre de passages-clés plus ou moins ponctuels : le choix d’un certain nombre d’héroïnes exotiques de la Légende des dames vertueuses, la description d’un automate au début du Conte de l’Écuyer, la confrontation de Constance et du sultan dans le Conte du Juriste20. Cette vision d’un Chaucer tout entier préoccupé par un lointain Orient semble excessive au vu du faible nombre de loci convoqués, et de leur caractère finalement assez conforme aux attentes du public anglais de la fin du xive siècle21.

la Normandie, elle, n’est plus anglaise depuis 1204, seule demeure l’enclave du Ponthieu. La majorité des voyages de Chaucer en territoire francophone se déroulent dans le Nord de la France, en terre picarde ou champenoise : il fait partie des troupes de Lionel en 1359, et est capturé lors du siège de Reims en 1360 ; la même année il est chargé de courriers entre Calais et l’Angleterre. En 1369 il sert dans l’armée de Jean de Gand, toujours en Picardie, puis en Aquitaine en 137025. En 1376-1378 il mène en France et en Flandre diverses négociations, tantôt de paix, tantôt pour arranger un mariage pour Richard II26. On songe évidemment, car ces expéditions se déroulent lorsque Chaucer a entre 20 et 28 ans, peut-être moins, au portrait du jeune Écuyer des Contes de Canterbury :

And he hadde been somtyme in chyvachie

In Flaundres, in Artoys, and Pycardie. (General Prologue, v. 85-86)27

Cette focalisation stratégique n’est pas sans effets linguistiques : Froissart, chroniqueur picard, était présent à la cour d’Angleterre jusqu’en 1367, et y revint en 1395 pour offrir à Richard II un recueil de ses poèmes ; le volume ayant survécu, il est possible d’y distinguer des traits picards, ce qui amène Andrew Taylor à proposer que le poète, habile courtisan, cherchait là à renouer avec le patronage illustre de Philippa de Hainault, l’épouse d’Édouard III, et à suggérer que Richard II lisait donc volontiers le picard28.

Dans une communication récente à l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, Serge Lusignan a décrit les conséquences linguistiques de l’imbrication économique entre Flandre, France du Nord et Angleterre, autour du commerce et de la transformation de la laine. Il en ressort – un exemple parmi d’autres tirés des archives locales ou nationales – que

la plupart des requêtes de marchands d’Artois et du Ponthieu adressées au roi d’Angleterre étaient rédigées en picard, mais que l’administration royale veillait à enregistrer et diffuser des pétitions et actes en anglo-français, sous l’égide de clercs capables de détecter et d’expurger les traits dialectaux tant du picard que de l’anglo-normand : les deux dialectes demeurent étanches, ce que l’on peut constater lorsque deux versions du même texte nous ont été conservées29.

Le fétiche du français tel que l’identifie Deanne Lewis à l’époque de Chaucer existe donc bien :

We can think of the English fetishization of French culture in the medieval and early modern period in much the same way as it functions today, with anglophones regarding French fashion, French food, and the French lifestyle as exotic, luxurious, and sophisticated. […] French language and culture function in English culture in a manner analogous to commodity fetishism, as French words and things confer an ineffable prestige upon the speaker30.

Le « discours de Flandre » et la greffe de la Rose

Mais il est certain que le français ainsi adulé est un français au moins triple : anglo-français, francien « de Paris » et picard. Chaucer développe même, selon les termes de David Wallace, un « discours de Flandre31 », particulièrement sensible dans le portrait de l’Écuyer, mais aussi dans celui de la Bourgeoise de Bath, dont les activités de tisserande lui permettent de rivaliser avec Ypres et Gand, et qui fait pèlerinage à Boulogne :

Of clooth makyng she hadde swich an haunt

She passed hem of Ypres and of Gaunt. […]

And thries hadde she been at Jerusalem ;

She hadde passed many a straunge strem ;

At Rome she hadde been, and at Boloigne,

In Galice at Seint-Jame, and at Coloigne. (General Prologue, v. 447-448, 463-466)32

Ou encore dans le Conte du Marin où un marchand se rend à Bruges pour y commercer ; dans celui du Vendeur d’Indulgences qui décrit la débandade de petits voyous flamands :

In Flaunders whilom was a compaignye

Of yonge folk that haunteden folye,

As riot, hasard, stywes, and tavernes,

Where as with harpes, lutes, and gyternes,

They daunce and pleyen at dees bothe day and nyght,

And eten also and drynken over hir myght… (VI, v. 463-468)33

Enfin dans l’évocation de Sire Topaze, héros ridicule du pastiche de romance offert par Chaucer à la compagnie des pèlerins : ce dernier porte des bas de Bruges, son père est né en Flandre – présentée ironiquement comme une lointaine contrée…

Il est un lieu où ce discours se développe de façon plus caractéristique encore : la traduction effectuée par Chaucer du Roman de la Rose, probablement au début de sa carrière34. La traduction du Roman en moyen-anglais ne nous est conservée que dans un seul manuscrit, Glasgow, Hunterian Library, ms. Hunter 409. Les principaux arguments du débat sur la paternité chaucérienne de la partie centrale de ce texte sont synthétisés par Derek Pearsall :

Neither the manuscript nor the print marks any break in the 7696 line text, but it does in fact consist of three distinct fragments. Fragment A (1-1705) and B (1706-5810)

translate Roman 1-5154 and run continuously, but B is in a Northern dialect, uses Northern and other non-Chaucerian rhymes, and from the start uses bouton as the translation for the key word bouton in the French, where Fragment A had used knoppe consistently. Fragment C (5811-7696) translates a completely separate portion of the French (10679-12360), uses fewer non-Chaucerian rhymes than B but more than A, and differs sharply from B in translating the French Bel Accueil as Fayre Welcomyng, where B had used Bialacoil throughout. The consensus of opinion is that Fragment A is almost certainly by Chaucer, B certainly not by him, and C probably by him35.

Malgré l’existence de divers outils : textes parallèles du Roman et du Romaunt, édition du Romaunt dans la série Variorum Chaucer36, peu de chercheurs37 ont poursuivi les travaux de Caroline Eckhardt, qui la première a posé les grandes caractéristiques de cette traduction : traduction littérale (Chaucer recourt à des mots anglais cousins du français voire s’emploie à rechercher des ressemblances aurales) ; traduction « personnalisée », puisque souvent la syntaxe anglaise exige la matérialisation d’un sujet, provoquant la répétition des « I » et même des « we, us… » qui associent de près l’auteur et son public ; les dispositifs spéculaires se multiplient, les descriptions sont plus détaillées38. Caroline Eckhardt analyse une addition aux localités mentionnées dans le Romaunt comme une simple répétition d’un topos que l’on trouve ailleurs dans le texte français, celui de l’Inde exotique et plaisante :

Geographical detail is added, as when the narrator remarks on Mirth’s pleasure in his garden (A 622-624, lines 612-614) :

… for swetter place / To pleyen ynne he may not fynde / Although he sought onn in-tyl Ynde.

«… que plus bele place / Ne plus biau leu por soi iouer / Ne porroit il mie trouver39. »

Il demeure que Chaucer est fort respectueux des localités géographiques mentionnées dans son texte-source, qui sont conservées bien évidemment lorsqu’elles apparaissent à la rime :

So fair was noon in all Arras (Romaunt, A, v. 1234)

« N’ot si riche iusqu’a Arraz » (Roman, v. 1209)40

Ou même lorsqu’elles doivent en disparaître :

And she hadde on a cote of grene

Of cloth of Gaunt. Withouten wene… (Romaunt, A v. 573-574)

« Cote ot d’un riche pers de ganz41 » (Roman, v. 564)

Si des ajouts sont nécessaires, ils sont systématiquement piochés dans le réservoir des localités « proches » de l’aire anglaise et nordique :

That stoon was gretly for to love,

And tyl a riche mannes byhove

Worthe al the golde in Rome and Frise.

The mourdaunt wrought in noble wise

Was of stoon full precious… (Romaunt, A, v. 1091-1095)

« Bien fet tel pierre a prisier.

Ele vausist a .i. richome

Mieulz que trestouz li ors de Rome.

D’une autre pierre ert li mordans, … » (Roman, v. 1071-1074)

La compréhension du lecteur en est facilitée, le texte est moins « étranger » ; c’est pour cette raison probablement que Tibert le chat (Roman, v. 11072) devient « Gibbe oure cat » (Romaunt, C, v. 6204) et que Sire Ysengrin (Roman, v. 11129) retrouve sa peau de « gredy wolfe »

(Romaunt, C, v. 6260), contournant la référence au Roman de Renart. C’est aussi ce qui commande au traducteur B de remplacer des localités d’Île-de-France par deux villes, bretonne et picarde, plus proches des préoccupations idéologiques et économiques des Anglais d’Angleterre, lorsque Bel-Accueil préfèrerait

Have ben at Reynes or Amyas42 (Romaunt, B, v. 3826)

« Estre a Estampes ou a Mieauz » (Roman, v. 3533)

Ne nous y trompons pas : l’importation du rosier n’est pas une transplantation dans un sol plus pauvre, moins capable d’en porter les rameaux. Dès qu’il le peut, le traducteur de la section B se lance dans un débat générique sur le romance, qu’il superpose à une simple réflexion sur l’exégèse :

If that ye wol so long abide,

Tyl I this Romance may unhide,

And undo the signyfiance

Of this drem into Romaunce (Romaunt, B, v. 2167-2170)

« La verité, qui est coverte,

Vous en sera lores toute aperte,

Quant espondre m’orroiz le songe,

Car il n’i a mot de mensonge » (Roman, v. 2071-2174)

Chaucer lui-même n’a de cesse d’introduire dans sa traduction le langage universitaire ou juridique plutôt absent du lexique de Guillaume ; « Coveitise » (Envie) possède de nouveaux attributs – « with her termes and her domes43 » (Romaunt, A, v. 199) – qui n’ont pas d’équivalent dans le texte français.

Flandre, de la Franche-Comté, de l’Artois, de Rethel et même Nevers45. Cette aire joue un rôle majeur dans la culture londonienne et chaucérienne de l’époque. Non seulement les étrangers sont nombreux à Londres, à tel point que l’on peut considérer comme extensible et poreux l’univers de la capitale anglaise (« London’s region increasingly came to include areas overseas46 »), mais le flamand tend à contaminer la langue londonienne47.

D’autre part, Chaucer n’était pas seulement un admirateur désintéressé de ces captations territoriales :

In the 1360s it looked as if the rich prize of the county of Flanders might fall under English control through the projected marriage of the heiress Margaret de Mâle with Edmund Langley, the fourth son of Edward III. Unfortunately for England, Philip the Bold of Burgundy secured her hand and Flanders was destined to slip into the French sphere of influence48.

Ainsi, cette allusion spontanée à la Bourgogne trahit la fascination chaucérienne pour le Nord de l’Europe, où l’on parle picard – variété du français qui n’est pas inconnue de la chancellerie anglaise – fascination qui est aussi et surtout la nostalgie d’un nouvel empire continental anglais, qui ne s’est pas fait, et dont les chevauchées sillonnent sans cesse le territoire perdu.

Chaucer, grand praticien des jargons et dialectes, conscient de la fragilité des langues à l’épreuve du temps et des distances, regarde tout au long de sa carrière littéraire vers un Orient tout proche, cette Flandre où le picard et non l’anglo-français sert de lingua franca, réservoir authentique de richesses merveilleuses au même titre que les Indes plus lointaines49. Mais le « discours de Flandre » chaucérien ne sert qu’à

panser une mélancolique blessure, ce regret d’une Bourgogne du Nord qui n’appartiendra pas à l’Angleterre, et dont la cicatrice marque les premiers vers du Romaunt of the Rose greffé Outre-Manche.

Florence Bourgne

Université Paris-Sorbonne

CEMA (EA 2557)

Équipe européenne OPVS