Un aveu « posthume » de Montaigne

« Et pleust à Dieu, que je ne le sceusse que par les histoires, combien de fois nostre ventre par le refus d’un seul pet, nous menne jusques aux portes d’une mort tres-angoisseuse : & que l’Empereur qui nous donna liberté de peter par tout, nous en eust donné le pouvoir1. »

Inutile de chercher cette phrase du chapitre « De la force de l’imagination2 » dans l’Exemplaire de Bordeaux, on ne la trouve que dans les éditions posthumes, par exemple à la page 50 de la première d’entre elles, l’édition de 1595 (Fig. 1)3. Sur la page correspondante d’EB, au folio 36 ro dont les quatre marges sont archi-saturées d’ajouts autographes (Fig. 2), on voit à quel endroit du texte elle allait, mais ailleurs, s’insérer : à la 84jointure des deux moitiés d’une addition manuscrite distribuée de chaque côté de la page et disposée dans le sens de la longueur. Un double « guidon » de connexion (une sorte de « 3 » répété) signale la continuité du propos4.

En marge extérieure et précédée du signe « 4 », la première partie de cette addition s’attarde sur les contrariétés qu’en dépit de l’exemple du pétomane-poète allégué par saint Augustin, le ventre oppose, plus que tout autre « membre », à notre volonté : « […] Car en est il ordineremant de plus indiscret et tumultuere. Jouint que j’en sçai un si turbulant et revesche qu’il y a quaran[te ans qu’il tient son maistre à peter d’une haleine et d’une obligation constante et irremittente]5 et le maine ainsin a la mort. » Sans valeur numérique, le signe « 3 » clôt le texte à cet endroit précis. Par un mouvement de bascule, l’ajout de 1595 fournit donc le contre-exemple, fondé sur l’expérience propre et non sur les « histoires » recueillies dans les livres, du danger de mort auquel on s’expose par excès de civilité. Toutefois, comme souvent, un emprunt livresque (Suétone ou Bouchet, sur l’empereur Claude) vient conforter le souvenir personnel.

En marge intérieure et précédée d’un signe « 3 » de rappel, la suite reprend, pour ainsi dire, un peu d’altitude morale : « Mais nostre volonte pour les droits de qui nous mettons en avant ce reproche, combien plus vraisemblablement la pouvons nous marquer de rebellion et sedition par son desreglement et desobeissance. Veut elle tousjours ce que nous voudrions qu’elle vousit [i.e. voulût] […] ». Ainsi la faculté même que nous plaçons à l’origine de nos actions est-elle aussi peu fiable que la raison, ce « pot à deux anses » qui fonde nos raisonnements. La volonté, elle aussi, se dédouble, comme on le constate bien souvent sans pouvoir l’expliquer (« Nous sommes, je ne sais comment, doubles en nous-mêmes », écrit Montaigne dans « De la gloire »). Laquelle des deux volontés suivra-t-on pour finir : celle qui veut ? ou celle qui ne veut pas ? L’ajout de 1595 fournit un ancrage corporel et social (manières de table, du moins pour Claude…) à cette considération de haut vol.

Dans une note de sa célèbre édition des Essais « conforme au texte de l’Exemplaire de Bordeaux », Pierre Villey supposait déjà en ce lieu une addition d’auteur : « L’édition de 1595 ajoute la phrase suivante qui, s’il y faut voir une allusion personnelle, comme je le pense, pourrait bien être de Montaigne : “Et pleut […]”6 ». Fortunat Strowski, maître d’œuvre de l’« Édition municipale » de Bordeaux, s’était contenté, quant à lui, de signaler l’ajout de 1595 sans y joindre un commentaire7. Dans son édition de l’Imprimerie Nationale, toujours selon EB, mais avec modernisation des graphies, excepté pour les majuscules de scansion (marque autographe d’un « style coupé »), André Tournon paraît attribuer cet ajout à Marie de Gournay dans l’apparat critique où il le fait précéder d’un « G » (pour « Gournay »)8. Dans celle de la nouvelle Pléiade, fondée sur le texte de 1595, la phrase est, comme il se doit, intégrée au texte. Une note terminale indique que « le texte de 1595 résulte d’une addition postérieure à EB9 », sans préciser si elle est attribuable à l’auteur ou à son éditrice posthume. Cela allait sans doute de soi pour les trois éditeurs scientifiques (Jean Balsamo, Michel Magnien et Catherine Magnien-Simonin), qui s’en sont expliqués dans leurs introductions.

On peut s’étonner que Pierre Villey, seul éditeur à avoir clairement fait part de son sentiment sur l’origine probable de cet ajout, n’ait pas étendu sa remarque à l’ensemble des additions ou leçons propres à 1595. Il est vrai que cette seule incise risquait d’ébranler son choix éditorial. Trouvant douteux, pour ma part, que Marie de Gournay ait pris l’initiative d’une telle indiscrétion sur les angoisses abdominales de son « père d’alliance » vénéré, en admettant d’ailleurs, ce qui est aussi difficile à croire, qu’ils soient tous deux parvenus, en si peu de temps10, 86à un degré de familiarité tel qu’il permette ce genre de confidence, fort discourtoise et même triviale bien que voilée, j’inclinerais volontiers à faire de cette incise un argument éditorial.

Sans qu’on puisse rien prouver, faute de disposer d’un autre document original que l’Exemplaire de Bordeaux (exploitable seulement si on se sert, en parallèle, du texte de 1595), on peut, selon moi et surtout d’autres bien avant moi (Gournay, Coste, Courbet et Royer, Sayce, Simonin, Céard, Balsamo, M. et C. Magnien, Desan…), présumer, à partir de l’ajout étudié ici, que l’auteur a apporté à son texte, ailleurs que sur EB, d’ultimes modifications et additions. L’éditrice posthume, à partir de la copie reçue (ce n’était pas EB), n’aura guère fait que les enregistrer, y compris tel propos sur les Albigeois et l’éloge appuyé du chapitre « De la présomption » (absent d’EB), signe que l’auteur lui confiait en quelque sorte son enfant en l’état.

« À propos, ou hors de propos », je ne voudrais pas achever cette bien modeste et impertinente note critique sans nommer, parmi tant d’autres de ses publications sur Montaigne, trois articles d’André Tournon (pour ne rien dire de ses livres) qui auront été, pour moi comme pour beaucoup d’autres, proprement lumineux quand, lecteur assidu de Montaigne depuis les années 60, j’ai enfin découvert son travail (c’était dans les années 90, à l’occasion d’une thèse tardive) : « Je n’ai jamais lu les Essais de Montaigne11 », « Que c’est que croire12 », « Et séparément considérées. Mélancolie : le leurre des lectures synthétiques13 ». Relire ces articles, c’est continuer d’entendre sa voix pour, à sa suite, redoubler de prudence et cultiver l’exactitude en même temps que l’humour.

Alain Legros

Fig. 1 – Les Essais de 1595, p. 50.
Bibliothèques Virtuelles Humanistes (Monloe).

Fig. 2 – Essais de 1588, Exemplaire de Bordeaux, fo 36.
Bibliothèque nationale de France (Gallica).