Le Préambule de l’édition de 1806 : notice

La souscription lancée en 1803 débouche sur la luxueuse édition in-quarto publiée en 1806. Bernardin de Saint-Pierre avait promis d’ajouter « un avertissement particulier, une explication des figures, quelques notes nouvelles, une notice abrégée des principaux ouvrages des artistes célèbres qui ont concouru à sa perfection ». Ces éléments vont en effet se retrouver dans ce « Préambule », à l’occasion duquel l’auteur revient sur la situation financière qui l’a amené à proposer cette nouvelle édition, règle ses comptes avec les journaux qui ont méprisé sa théorie des marées, décrit le processus de fabrication des nouvelles gravures et le coût d’une telle entreprise, évoque sa nouvelle maison d’Éragny-sur-Oise, rend hommage à son bienfaiteur Joseph Bonaparte, expose en résumé toute sa cosmogonie depuis la naissance de notre globe jusqu’à ses futures transformations qui verront les océans diminuer au profit de l’extension des terres et de la communication entre les hommes, ce qui lui permet d’affirmer à nouveau sa théorie de la terre si controversée selon laquelle la fonte alternative des glaces polaires crée les marées et les mouvements de la planète, avant de conclure sur l’histoire humaine et son progrès vers les Lumières, l’éloge des femmes comme ciment de la civilisation et de l’humanité, et enfin sur le panégyrique des frères Bonaparte, Castor et Pollux de l’Empire qui font renaître la vie et la concorde après les tempêtes volcaniques de la Révolution. On comprend qu’un tel texte, auquel s’ajoute une longue note de polémique anti-newtonienne qui a dès l’origine près d’un siècle de retard sur le débat scientifique réel, ait très rapidement mal vieilli. Même Aimé-Martin, dans ses éditions des Œuvres complètes, n’en donne qu’une version très abrégée. Ce Préambule n’étant publié que dans l’édition de 1806, il n’y a donc pas de variantes. Un manuscrit intitulé « Préambule de Paul et Virginie. Manuscrit autographe de Bernardin de Saint-Pierre » donné à « Mr Grille de la part