Préface

Préface

Longtemps, la période qui s’étend de la Phèdre de Racine au retour d’Angleterre de Voltaire, fut associée au déclin de la scène française, avec les Campistron, Crébillon ou Longepierre, dramaturges de seconde zone que pourtant lisaient encore les critiques du xixe siècle finissant. À ce lieu commun, le livre de Nicholas Dion dont l’introduction est un état présent aussi informé que maîtrisé et une éclairante mise en contexte, se propose (et il y réussit fort bien), après diverses études récentes de plus large prise et nombre de rééditions, d’apporter un démenti nuancé, sans prétendre à la redécouverte de chefs-d’œuvre oubliés. Il fallait de la hardiesse pour s’attaquer à un corpus « extirpé des limbes de la mémoire littéraire » et partir en quête de son originalité, pour remettre en question cette prétendue sclérose de l’invention dramatique contemporaine d’une poétique dont le discours tarde à se renouveler ; il y fallait aussi la tutelle initiale de maîtres judicieux ; il y fallait enfin une culture, une langue et de la ténacité ; toutes ces fées se sont penchées sur le berceau du jeune dix-septiémiste.

Il en résulte un panorama attachant qui parvient à conjoindre dans un équilibre heureux vues synthétiques, fines lectures de textes, citations de pages injustement oubliées qui constituent, discrètement insérée dans la trame des analyses, une manière d’anthologie au double statut argumentatif et illustratif. L’inventaire est en lui-même impressionnant puisque Nicholas Dion a lu et médité près d’une centaine d’œuvres dont sont dressés deux inventaires, chronologique et alphabétique, précieux instrument pour des recherches futures.

Ici nulle prétention à la théorie, nulle concession aux modes plus ou moins récentes, mais une histoire littéraire attentive et solide qui sait s’ouvrir aux concepts modernes et mobilise tour à tour la rhétorique, l’histoire des genres, l’histoire des idées, la réception des textes de l’antiquité grecque et latine, large spectre destiné à multiplier les points de vue de nature à rendre intelligibles les mutations qui s’opèrent et à en saisir les « inflexions ». Il s’agit bien en effet durant ces cinq décennies, avec le triomphe de l’esthétique du spectaculaire, d’une reconfiguration