L'œuvre de Humboldt

L’ŒUVRE DE HUMBOLDT

L’œuvre complète d’Alexander von Humboldt n’est pas seulement très volumineuse, elle est aussi extrêmement hétérogène. Elle a été conçue en sept décennies (entre 1789 et 1859) et a paru dans le monde entier sur tous les continents. L’auteur l’a rédigée en allemand, français et latin, elle contient des parties écrites dans d’autres langues (grec et espagnol entre autres), et elle a été traduite dans de nombreuses langues (anglais, italien et russe notamment). Elle touche divers domaines de connaissance : botanique, géologie, anthropologie, archéologie et au moins deux douzaines d’autres disciplines. Humboldt s’est servi de plusieurs genres (essai, récit de voyage, mémorandum etc.).

Un classement systématique permet de distinguer quatre groupes d’œuvres qui ont été rendues accessibles à des degrés différents au cours des dernières décennies : journaux et lettres, œuvres autonomes et œuvres non autonomes.

Journaux

Au cours de ses grands voyages d’exploration (1799-1804 en Amérique, 1829 en Asie), Alexander von Humboldt a tenu des journaux. Ses notes lui ont servi de matériau pour ses publications. Les journaux américains ont été publiés à Berlin par la maison d’édition Akademie Verlag (4 volumes, 1986-2000) et sont actuellement en cours de réédition. Les originaux sont détenus par la Bibliothèque nationale à Berlin.

Lettres

Alexander von Humboldt était un « grand communicateur ». Il a écrit et reçu des milliers de lettres. Sa correspondance avec plusieurs personnes a été successivement publiée au Centre de recherche Alexander von Humboldt de l’Académie des sciences de Berlin-Brandebourg. Il existe jusqu’à présent plus de 70 éditions de lettres. Parmi les correspondants figurent son frère Wilhelm, ses amis Bonpland, Arago et Varnhagen von Ense, l’éditeur Cotta, le peintre Rauch, les savants Gauß et Darwin ainsi que le président des États-Unis, Thomas Jefferson.

Publications autonomes (livres)

Alexander von Humboldt a rédigé, en fonction de la façon de compter, 23 à 27 œuvres en 49 à 52 volumes (selon qu’on rattache les trois atlas aux recueils de textes correspondants, qu’on compte l’essai sur le Cuba et selon l’édition des Ansichten der Natur qui est prise en considération). Ces écrits publiés de manière autonome peuvent être classés en trois groupes : les œuvres de jeunesse (avant le voyage en Amérique), les œuvres sur l’Amérique (en particulier les 29 volumes de Voyage) et les œuvres de maturité (après le voyage en Amérique et en dehors du contexte américain), abstraction étant faite ici des reproductions et des rééditions ainsi que des extraits et des remaniements.

Œuvres de jeunesse

Mineralogische Beobachtungen über einige Basalte am Rhein (1 vol., 1790)

Florae Fribergensis specimen (1 vol., 1793).

Versuche über die gereizte Muskel- und Nervenfaser (2 vol., 1797) [Expériences sur le galvanisme, et en général sur l’irritation des fibres musculaires et nerveuses].

Ueber die unterirdischen Gasarten und die Mittel ihren Nachtheil zu vermindern (1 vol., 1799).

Versuche über die chemische Zerlegung des Luftkreises und über einige andere Gegenstände der Naturlehre (1 vol., 1799).

Œuvres sur l’Amérique

Voyage

Vol. 1-3 : Récit de voyage

Relation historique du Voyage aux régions équinoxiales du Nouveau Continent (3 vol., 1814-1831).

Vol. 4 : Anthropologie

Vues des Cordillères et monumens des peuples indigènes de l’Amérique (1 vol., 1810-1813).

Vol. 5 : Atlas

Atlas géographique et physique des régions équinoxiales du Nouveau Continent (1 vol., 1814-1838).

Vol. 6 : Histoire de la géographie

Examen critique de l’histoire de la géographie du Nouveau Continent (1 vol., 1834-1838).

Vol. 7-8 : Zoologie

Recueil d’observations de zoologie et d’anatomie comparée, faites dans l’Océan Atlantique, dans l’intérieur du Nouveau Continent et dans la Mer du Sud (2 vol., 1811-1833).

Vol. 9-11 : Mexique

Essai politique sur le royaume de la Nouvelle-Espagne (2 vol., 1808-1811)

Atlas géographique et physique du royaume de la Nouvelle-Espagne, fondé sur des observations astronomiques, des mesures trigonométriques et des nivellemens barométriques (1 vol., 1808-1811).

Vol. 12-13 : Géographie/Astronomie

Recueil d’observations astronomiques, d’opérations trigonométriques, et de mesures barométriques, faites pendant le cours d’un voyage aux régions équinoxiales du Nouveau Continent (2 vol., 1808-1811).

Vol. 14 : Géographie des plantes

Essai sur la géographie des plantes, accompagné d’un tableau physique des régions équinoxiales (1 vol., 1807) ; Ideen zu einer Geographie der Pflanzen nebst einem Naturgemälde der Tropenländer (1 vol., 1807).

Vol. 15-29 : Botanique

Plantes équinoxiales, recueillies au Mexique, dans l’île de Cuba, dans les 28provinces de Caracas, de Cumana et de Barcelone, aux Andes de la Nouvelle-Grenade, de Quito et du Pérou, et sur les bords du Rio-Negro, de l’Orénoque et de la rivière des Amazones (2 vol., 1805-1817).

Monographie des Melastomacées, comprenant toutes les plantes de cet ordre recueillies jusqu’à ce jour, et notamment au Mexique, dans I’île de Cuba, dans les provinces de Caracas, de Cumana et de Barcelone, aux Andes de la Nouvelle-Grenade, de Quito et du Pérou, et sur les bords du Rio-Negro, de l‘Orénoque et de la rivière des Amazones (2 vol., 1806-1823).

Nova genera et species plantarum quas in peregrinatione orbis novi collegerunt, descripserunt, partim adumbraverunt Amat. Bonpland et Alex. de Humboldt (7 vol., 1815-1826).

Mimoses et autres plantes légumineuses du Nouveau Continent, recueillies par Mm. de Humboldt et Bonpland, décrites et publiées par Charles-Sigismond Kunth (1 vol., 1819-1824).

Révision des Graminées publiées dans les Nova genera et species plantarum de Humboldt et Bonpland ; par Charles-Sigismond Kunth (3 vol., 1829-1834).

En outre :


Essai politique sur l’île de Cuba (2 vol., 1826) [extrait de la Relation historique].

Ansichten der Natur, mit wissenschaftlichen Erläuterungen (1 vol., 1808 ; 2 vol., 1826, 1849) [Tableaux de la nature].

Œuvres de maturité

Essai géognostique sur le gisement des roches dans les deux hémisphères (1 vol., 1823).

Fragmens de géologie et de climatologie asiatiques (2 vol., 1831).

Asie centrale. Recherches sur les chaînes de montagnes et la climatologie comparée (3 vol., 1843).

Kleinere Schriften. Geognostische und physikalische Erinnerungen (1 vol., 1853).

Umrisse von Vulkanen aus den Cordilleren von Quito und Mexico. Ein Beitrag zur Physiognomik der Natur (1 vol., 1853).

Kosmos. Entwurf einer physischen Weltbeschreibung (5 vol., 1845-1862).

[Cosmos, Essai d’une description physique du monde].

Publications non autonomes
(études, articles, essais)

De son vivant parurent dans des revues et des journaux ainsi que comme contributions aux livres d’autres auteurs ou éditeurs 750-1000 études, articles et essais d’Alexander von Humboldt. Avec leurs réimpressions et traductions, ils ont été publiés plus de 3500 fois entre 1789 et 1859. Une édition complète de ces écrits, organisée à l’Université de Berne, a paru en 2019 chez dtv à Munich. L’édition présente chez Garnier Classiques offre une sélection des textes français de ce corpus.

Comme cinquième groupe d’œuvres, nous pourrions décrire les images de Humboldt : les graphiques (plus de 1500) de ses ouvrages imprimés et les nombreux dessins de ses journaux et de ses papiers inédits.